Kể từ sau sự ra đi của Claude Makelele, vị trí tiền vệ phòng ngự trong đội hình của Real Madrid luôn là vấn đề gây đau đầu đối với các đời HLV. Trong suốt 10 năm gần đây, có khá nhiều cầu thủ đã thay nhau thử sức tại vị trí này nhưng họ có một đặc điểm chung, đó lại là sự thất bại. Một số thì liên tục gặp chấn thương (Nuri Sahin), một số khác thì thiếu kĩ thuật (Thomas Gravesen), thậm chí là cả 2 yếu tố trên (Emerson).

Chỉ cho tới khi GĐTT Jorge Valdano thuyết phục được chủ tịch Florentino Perez kí hợp đồng với Xabi Alonso, thì vị trí tiền vệ phòng ngự của Real mới có một người thay thế xứng đáng. Cầu thủ sinh tại Tolosa này đã trở thành trái tim trong lối chơi của Real.

Sau khi tiền vệ này bị chấn thương, mọi con mắt đều đổ dồn về phía tân binh Illarramendi – cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo Mutriku. Số tiền mà Real đã phải chi ra để có được Illarramendi (38,95 triệu euro – đắt giá nhất trong hàng ngũ các cầu thủ nội) đã vô tình khiến cho tài năng trẻ này chịu một áp lực không nhỏ. Ngoài ra, một chấn thương cơ gặp phải trước mùa giải cũng gây trở ngại cho sự khởi đầu của Illarramendi.

Tuy nhiên, tiền vệ người Tây Ban Nha vẫn đang thể hiện sự bình tĩnh đáng nể để vượt qua hoàn cảnh bất lợi này. Chấn thương của Xabi Alonso đã tạo điều kiện cho Ilarramendi có cơ hội được xuất hiện trong hầu hết những trận đấu của Real kể từ đầu mùa, và anh cũng đã phần nào thể hiện được những phẩm chất của mình. Mặc dù giới chuyên môn vẫn đánh giá Illarramendi vẫn chưa thể quay lại đỉnh cao phong độ như những gì anh đã thể hiện tại mùa giải vừa qua tại Real Sociedad và ở đội U21, nhưng chắc chắn, cầu thủ này sẽ còn tiến xa.

Tiền vệ 23 tuổi này không phải là mẫu cầu thủ chơi cá nhân, anh luôn thể hiện tốt nhất khi phối hợp cùng đồng đội. Illarramendi có khả năng kiểm soát được nhịp độ của trận đấu. Cầu thủ trẻ này luôn đưa ra được những giải pháp khẩn cấp trong những tình huống khác nhau đối với từng đối thủ. Illarramendi rất coi trọng tốc độ - tối đa chỉ 2 lần chạm bóng rồi sau đó lập tức chuyền đi - và luôn tạo khoảng trống để các đồng đội có thể dễ dàng vượt lên.

Có thể, Illarramendi chưa có nhiều những pha di chuyển và chuyền bóng tầm ngắn bằng cả hai chân tốt như Alonso, tuy nhiên, anh vẫn còn trẻ và có rất nhiều thời gian để hoàn thiện kĩ năng của mình.

Kì chuyển nhượng mùa Hè vừa qua, rõ ràng giới truyền thông đã quá bận rộn với bản hợp đồng đắt giá Gareth Bale cũng như màn trình diễn xuất sắc của Isco mà quên mất một điều rằng, với một đội bóng có xu hướng chơi rời rạc như Real thì cho tới trước khi Xabi Alonso có thể quay trở lại thi đấu, khả năng của Illarramendi sẽ đóng vai trò vô cùng quan trọng trong lối chơi của “Los Blancos”.

Và cầu thủ trẻ này đang đáp lại sự tin tưởng của HLV và các đồng đội khi cho thấy sự tiến bộ rất nhanh chóng tại vị trí tiền vệ phòng ngự trong mỗi chiến thắng của "Dải thiên hà".