Ronaldo có trận ra mắt ĐT Bồ Đào Nha trong hiệp hai của trận giao hữu với Kazakhstan tại Chaves vào ngày 20 tháng 8 năm 2003. Lần ra mắt ĐTQG chỉ diễn ra sau một tuần khi anh chơi một trận giao hữu khác ảnh hưởng trực tiếp tới sự nghiệp non trẻ của mình. Màn trình diễn đầy mê hoặc của "tóc mỳ tôm" cho Sporting Lisbon trước MU trong giai đoạn tiền mùa giải tại José Alvalade đã khiến các cầu thủ Quỷ đỏ phải cầu xin Sir Alex Ferguson ký hợp đồng với chàng thiếu niên kia. "Máy sấy tóc" đã làm vậy, và phần còn lại là lịch sử.
Selecao lúc bấy giờ được dẫn dắt bởi HLV Luiz Felipe Scolari, người mà Ronaldo cũng sẽ hình thành một mối liên kết chặt chẽ. Với ý chí sắt đá để bứt phá và tham vọng không ngừng nghỉ của Ronaldo, có lẽ anh sẽ thành công với bất kỳ ai huấn luyện mình trong những năm đầu đó. Tuy nhiên, việc có 2 HLV xuất sắc như vậy hỗ trợ và cẩn thận nuôi dưỡng sự phát triển của anh đã tạo nên một khởi đầu thuận lợi.
Trận đấu chính thức đầu tiên của Ronaldo là tại EURO 2004, được tổ chức tại chính quê hương Bồ Đào Nha. Cầu thủ mới 18 tuổi đã trao cho đối thủ một quả phạt đền chỉ 5 phút sau khi vào sân từ băng ghế dự bị trong hiệp hai ở trận đấu với Hy Lạp, khiến đội chủ nhà chịu thất bại bất ngờ 1-2 trong trận mở màn giải đấu. Mặc dù chính Ronaldo là người ghi bàn danh dự muộn màng, nhưng đó vẫn là một cú sốc quá lớn.
45 phút đó là đủ để thuyết phục Scolari rằng Ronaldo đã thuộc về đẳng cấp này. Trừ trường hợp chấn thương hoặc được cho nghỉ, trong suốt 20 năm tiếp theo, Ronaldo sẽ không bao giờ vắng mặt trong đội hình xuất phát của Bồ Đào Nha.
Ronaldo có thể là một viên kim cương thô, nhưng vẫn là một viên kim cương, khi những màn trình diễn rực rỡ xuyên suốt giải đấu đã giúp đội chủ nhà phục hồi sau khởi đầu tồi tệ và lọt vào chung kết. Ronaldo đã thực hiện thành công quả phạt đền của mình trong loạt sút luân lưu tứ kết thắng Anh và ghi bàn trong chiến thắng 2-1 ở bán kết trước Hà Lan. Giải đấu kết thúc trong sự đau khổ cho Bồ Đào Nha với thất bại một lần nữa trước Hy Lạp, dẫn đến những giọt nước mắt không nguôi của Ronaldo ngay trên sân. Tuy nhiên, với 2 bàn thắng và 2 pha kiến tạo tại EURO 2004 và được bầu vào đội hình tiêu biểu của giải đấu, chàng trai trẻ của MU đã tự khẳng định mình trên trường quốc tế.
Với việc Luís Figo ban đầu tuyên bố giải nghệ trong chiến dịch vòng loại World Cup 2006, Ronaldo đã tiếp nhận vai trò là cầu thủ quan trọng nhất của đội. Anh ghi 7 bàn giúp Bồ Đào Nha dễ dàng vượt qua vòng loại, màn trình diễn nổi bật là cú đúp trong trận hủy diệt Nga 7-1 tại Lisbon, chính tại sân Alvalade nơi anh từng tỏa sáng cho Sporting trước MU hơn một năm trước để giành được hợp đồng với gã khổng lồ nước Anh.
Ronaldo tiếp tục đóng vai trò ngôi sao trong kỳ World Cup thành công nhất của Bồ Đào Nha kể từ năm 1966. Với Figo trở lại đội hình, Bồ Đào Nha tràn đầy sự tinh tế với Ronaldo, Deco và Simão Sabrosa đóng góp vào một hành trình đầy hoa mỹ đến bán kết, nơi Selecao thất bại sít sao 0-1 trước Pháp. Bồ Đào Nha được người hâm mộ bình chọn là đội bóng giải trí nhất giải đấu trong một cuộc thăm dò của FIFA.com.
Trong trận đấu vòng 16 đội gặp Hà Lan, một pha "chặt chém" thô bạo nhằm vào Ronaldo của Khalid Boulahrouz đã sớm chấm dứt sự tham gia của cầu thủ chạy cánh này trong "Trận chiến Nuremberg" khét tiếng, và với mức độ bạo lực của pha phạm lỗi đó, thật may mắn khi World Cup của Ronaldo không kết thúc ngay tại đó. Đáng nói, hậu vệ người Hà Lan vẫn ở lại trên sân. "Tất nhiên đó phải là một thẻ đỏ. Edwin van der Sar nói với tôi rằng một năm rưỡi sau đó, Ronaldo vẫn còn một vết sẹo", Boulahrouz thừa nhận nhiều năm sau.
Nhờ mức độ thể lực đáng kinh ngạc và khả năng phục hồi chấn thương, chỉ 6 ngày sau, Ronaldo đã có mặt trong đội hình khi Bồ Đào Nha đánh bại Anh ở vòng tứ kết trong loạt sút luân lưu - Ronaldo thực hiện thành công lượt sút của mình một cách điềm tĩnh.
Tuy nhiên, trận đấu sẽ được nhớ đến vì một sự cố đã khiến Ronaldo có thêm một lượng lớn anti-fan sau khi Wayne Rooney bị đuổi khỏi sân vì giẫm lên vùng kín của Ricardo Carvalho. Rooney và Ronaldo là đồng đội tại MU vào thời điểm đó, và báo chí Anh đã chỉ trích Ronaldo một cách dữ dội vì vai trò của anh trong việc thúc đẩy trọng tài rút thẻ đỏ cho Rooney.
Cú nháy mắt sau đó của Ronaldo với HLV Scolari đã được miêu tả như là sự hoàn tất của một kế hoạch thâm độc nhằm loại cầu thủ giỏi nhất của Anh khỏi cuộc chơi. Đáng chú ý là chưa bao giờ có sự thù địch nào giữa hai nhân vật chính, khi Rooney và Ronaldo đã nói chuyện sau trận đấu. Rooney sau đó đã thừa nhận rằng anh sẽ hành động y hệt nếu ở vị trí của Ronaldo.
Tại World Cup 2006, Ronaldo chỉ ghi 1 bàn thắng, từ chấm phạt đền vào lưới Iran, nhưng đã đưa ra bằng chứng rõ ràng về phẩm chất siêu sao của mình và không may mắn khi để mất giải Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất giải vào tay Lukas Podolski của Đức. Tuy nhiên, sau hai giải đấu tuyệt vời ở giai đoạn đầu sự nghiệp của mình, phải đến 6 năm sau, siêu sao Bồ Đào Nha mới tạo ra ảnh hưởng đến một giải đấu quốc tế ở mức độ tương tự.
Lần đầu đeo băng thủ quân
Ở tuổi 22, Ronaldo được phong làm đội trưởng ĐTQG và trước thềm EURO 2008, số áo của anh đã được đổi từ số 17 sang số 7. Hình ảnh mang tính biểu tượng của Ronaldo mặc áo số 7 và đeo băng đội trưởng từ đó ra đời. Ronaldo lại có một chiến dịch vòng loại mạnh mẽ, ghi được 8 bàn thắng, và giải đấu khởi đầu tốt đẹp cho Selecao với những chiến thắng dễ dàng trước Thổ Nhĩ Kỳ và Cộng hòa Séc, trong đó Ronaldo ghi bàn và kiến tạo trong trận thứ hai.
Nhưng đó là tất cả những gì tốt đẹp đã diễn ra. Sau khi giành ngôi đầu bảng, Scolari đã cho đội trưởng cùng gần như toàn bộ đội hình chính nghỉ ngơi trong trận đấu thứ 3 vòng bảng (thua 0-2 trước đội chủ nhà Thụy Sĩ), nhưng điều đó không mang lại hiệu quả mong muốn khi Bồ Đào Nha bị Đức áp đảo và thua 2-3 ở vòng tứ kết.
Sau đó, người ta phát hiện ra rằng Ronaldo đã phải thi đấu với chấn thương, và anh đã phải phẫu thuật mắt cá chân ngay lập tức. Trong một vấn đề sẽ trở nên lặp đi lặp lại, Ronaldo đã phải nén đau ra sân và luôn không ở trong tình trạng lý tưởng nhất khi đến thời điểm diễn ra các giải đấu quốc tế vào mùa hè.
Việc Bồ Đào Nha sớm kết thúc hành trình tại EURO 2008 cũng báo hiệu sự kết thúc của kỷ nguyên Scolari. HLV người Brazil trở lại cấp CLB, tiếp quản Chelsea, và được thay thế bởi Carlos Queiroz. Việc bổ nhiệm Queiroz ban đầu đã được đón nhận nhiệt tình ở Bồ Đào Nha, đặc biệt liên quan đến tác động tiềm tàng của ông đối với Ronaldo. Queiroz là người đóng vai trò hàng đầu trong sự tiến bộ ngoạn mục của CR7 tại Old Trafford, đỉnh điểm là việc anh giành Quả Bóng Vàng và FIFA The Best đầu tiên vào năm 2008. Tuy nhiên, hóa ra, kế hoạch chơi bóng cực kỳ phòng thủ của Queiroz dành cho Selecao lại trở nên tai hại đối với Ronaldo.
Ba trận đấu vòng loại World Cup đầu tiên mà Ronaldo chơi sau khi hồi phục chấn thương – gặp Thụy Điển sân nhà và sân khách, và sân nhà gặp Albania – đều kết thúc với tỷ số 0-0 và là dấu hiệu cho những gì sắp xảy ra. Queiroz đã biến Bồ Đào Nha thành một đội bóng đáng gờm từ góc độ phòng ngự. Selecao chỉ để thủng lưới vỏn vẹn 3 bàn trong 16 trận đấu trước World Cup 2010, và chỉ 1 bàn trong 4 trận tại giải đấu.
Khi Ronaldo bước tập tễnh rời sân ở Cape Town sau khi Bồ Đào Nha bị Tây Ban Nha loại ở vòng 16 đội, anh được hỏi tại sao Selecao lại thua. "Hãy hỏi Queiroz", Ronaldo gắt gỏng đáp lại phóng viên. Bốn năm sau, tại World Cup 2014, giờ là HLV của Iran, Queiroz thổ lộ rằng ông đã bị tổn thương bởi việc trở thành người phải chịu trách nhiệm về thất bại của Bồ Đào Nha ở Nam Phi qua lời CR7, và hai người đã không nói chuyện với nhau kể từ đó.
Những hậu quả từ tính cách dễ nổi nóng của Queiroz không chỉ giới hạn ở mối quan hệ căng thẳng giữa đội trưởng và HLV. Nó còn phản ánh qua những căng thẳng với các cầu thủ kỳ cựu khác, một loạt các quyết định giải nghệ sớm sau World Cup 2010 (Deco, Tiago Mendes, Simão), và một cuộc cãi vã xấu xí với các quan chức FPF (Liên đoàn bóng đá Bồ Đào Nha) trong một quy trình kiểm tra doping định kỳ. Một khởi đầu tồi tệ cho chiến dịch vòng loại EURO 2012 – hòa 4-4 trên sân nhà trước Síp và thua 0-1 tại Na Uy (hai trận đấu Ronaldo vắng mặt vì chấn thương) – là giọt nước làm tràn ly và Queiroz bị sa thải, được thay thế bởi Paulo Bento.
Bước ngoặt năm 2010
Nhìn vào toàn bộ sự nghiệp của Ronaldo với Bồ Đào Nha, năm 2010 là một bước ngoặt rõ ràng. Sau thành công ban đầu cho ĐTQG, Ronaldo đã không thể tái hiện phong độ đáng kinh ngạc ở cấp CLB cho đất nước. Người hâm mộ Bồ Đào Nha thấy anh phá vỡ vô số kỷ lục và ghi rất nhiều bàn thắng cho Real Madrid, nhưng lại là một câu chuyện khác khi khoác áo Selecao. Thật khó tin khi nhớ lại điều đó dưới ánh sáng của những gì sẽ xảy ra sau này, nhưng không hiếm khi người hâm mộ Bồ Đào Nha la ó Ronaldo khi mọi việc diễn ra tồi tệ trong những năm khó khăn, và buộc tội anh không nỗ lực hết mình cho ĐTQG như cho CLB.
Tất cả đã thay đổi sau World Cup 2010, và các số liệu thống kê cho thấy rõ ràng sự "trước và sau" này. Tính đến và bao gồm cả giải đấu ở Nam Phi, Ronaldo đã chơi 76 trận cho Bồ Đào Nha, ghi 23 bàn (tỷ lệ ghi bàn 0,3 bàn/trận), so với 78 bàn trong 89 trận (0,88) kể từ đó tính đến tháng 9 năm 2020. Nói cách khác, Ronaldo đã chuyển từ việc ghi chưa đến 1 bàn thắng mỗi 3 trận sang ghi hơn 4 bàn thắng mỗi 5 trận.
HLV Paulo Bento từng là đồng đội cũ của Ronaldo tại Sporting và hai người họ ngay lập tức hòa hợp. "Paulo Bento HLV hoàn toàn giống Paulo Bento cầu thủ", Ronaldo nói. Về mặt chiến thuật, thay đổi lớn là đảm bảo Ronaldo luôn có một đối tác tấn công thay vì phải chơi độc lập trên cùng, bất chấp việc Bồ Đào Nha thiếu các lựa chọn chất lượng cao ở vị trí đó. Dù là chơi bên cạnh Hugo Almeida hay Hélder Postiga, sự hồi sinh của đội trưởng trong màu áo Selecao là đáng kinh ngạc, ghi 7 bàn trong 8 trận vòng loại còn lại, bao gồm cú đúp trong chiến thắng hủy diệt 6-2 trước Bosnia ở trận lượt về vòng play-off để giành vé tham dự EURO 2012.
Mặc dù Bồ Đào Nha đã cải thiện rõ rệt dưới thời Bento, sự lạc quan không tràn ngập trước thềm EURO 2012. Selecao đã rơi vào một bảng đấu khó khăn cùng với Đức, Đan Mạch và Hà Lan, và thất bại sít sao 0-1 trước người Đức trong trận mở màn đã củng cố dự đoán của nhiều người rằng Bồ Đào Nha sẽ sớm rời Ukraine và Ba Lan. Chiến thắng 3-2 đầy cảm xúc trước Đan Mạch đã tạo nên trận đấu quyết định "được ăn cả ngã về không" ở lượt trận thứ 3 vòng bảng với Hà Lan. Chúng ta sắp chứng kiến một trong những màn trình diễn điên rồ của Ronaldo trên sân khấu lớn nhất.
Ronaldo bước vào đại chiến này sau trận đấu được cho là tệ nhất của anh trong màu áo Bồ Đào Nha, khi anh đã bỏ lỡ 2 cơ hội ngon ăn trước Đan Mạch. Nhưng CR7 đã đáp lại đầy thích đáng. Khi Rafael van der Vaart đưa Hà Lan dẫn trước từ sớm, Bồ Đào Nha đứng trước nguy cơ bị loại sớm khỏi giải đấu. Ronaldo đã không chấp nhận điều đó.
Được bố trí chủ yếu ở hành lang cánh trái sở trường, nhưng được phép di chuyển vào khu vực trung lộ, Ronaldo đêm đó như giải thoát con quỷ trong người mình, khủng bố hàng phòng ngự Hà Lan bằng những màn rê bóng tốc độ cao, kỹ thuật đảo chân mê hoặc, di chuyển không bóng không thể kiểm soát và khả năng dứt điểm chết người. Anh ghi 2 bàn, sút trúng cột dọc 2 lần, kiến tạo 3 cơ hội lớn và sau 90 phút, điều bất ngờ duy nhất là Bồ Đào Nha chỉ thắng với cách biệt 1 bàn.
Nhiều tiêu đề trên khắp thế giới sáng hôm sau ghi: "Ronaldo 2-1 Hà Lan". Nhận thức chung từ nước ngoài coi ĐT Bồ Đào Nha là Ronaldo và 10 người khác, mặc dù quan điểm đơn giản đó có phần không công bằng trong trường hợp này, xét đến một số màn trình diễn xuất sắc của các đồng đội. Tuy nhiên, đó là một nhận thức thường được biện minh và không phải là một sự bôi nhọ đối với những cầu thủ Bồ Đào Nha còn lại, mà là sự công nhận cho tài năng "ngàn năm có một" mang tên Cristiano Ronaldo. Những gì được chứng kiến vào đêm 17 tháng 6 tại sân Metalist ở Kharkiv là hào quang của một thiên tài.
Một màn trình diễn xuất sắc khác và một cú đánh đầu tuyệt vời vào lưới Cộng hòa Séc ở tứ kết đã đưa Bồ Đào Nha vào bán kết đối đầu với Tây Ban Nha, đội đã thống trị bóng đá quốc tế trong 4 năm qua. Bồ Đào Nha bị loại sau trận hòa không bàn thắng chặt chẽ trên chấm luân lưu, với việc Ronaldo không được thực hiện cú sút của mình. Anh được xếp ở vị trí thứ 5 và phần lớn phản ứng trên khắp thế giới đã tóm gọn những gì đã trở thành một "tổ chức" tự thân trên truyền thông quốc tế – phân tích mọi quyết định được đưa ra bởi hoặc liên quan đến Ronaldo thông qua một lăng kính mượn thêm "bằng chứng" cho một định kiến.
Thực tế là nó được mô tả như một quyết định ích kỷ được Ronaldo đưa ra để đảm bảo anh luôn giành được sự chú ý, thật đáng buồn là điển hình cho phần lớn "phân tích" xung quanh siêu sao toàn cầu, đặc biệt là vào thời điểm này. Không có lúc nào việc được xếp thứ 5 để thực hiện lượt luân lưu lại được coi đơn giản là một quyết định nhằm chiếm hết ánh đèn sân khấu. Tuy nhiên, bạn không thể đá quả thứ 5 nếu mọi thứ đã kết thúc trước đó. Điều này đã được thừa nhận là một sai lầm và trong các loạt sút luân lưu sau đó, Ronaldo đã thực hiện lượt của mình sớm hơn.
Trước cách người Tây Ban Nha sau đó đánh bại Italia trong trận chung kết, thật cám dỗ khi suy đoán rằng Selecao chỉ cách một loạt sút luân lưu để lần đầu tiên nâng cao một danh hiệu lớn.
Khả năng gánh vác Bồ Đào Nha của Ronaldo chưa bao giờ rõ ràng như trong chiến dịch vòng loại và VCK World Cup 2014. Không có Figo, không Rui Costa, và không Deco, Selecao phụ thuộc hoàn toàn vào đội trưởng của mình. Chính sách lựa chọn cứng nhắc của Paulo Bento khiến bộ ba tiền vệ Miguel Veloso, João Moutinho và Raúl Meireles ra sân mọi trận đấu, bất kể phong độ hay thể lực. Mặc dù tất cả đều là những cầu thủ xuất sắc, nhưng công bằng mà nói, sự sáng tạo và khả năng gây bất ngờ ở hàng tiền vệ đã không còn. Với Ricardo Quaresma bị cô lập một cách khó hiểu, Hélder Postiga hoặc Hugo Almeida đá cặp với Ronaldo trên hàng công, và Nani thất thường một cách khó chịu, thường thì nguồn cảm hứng duy nhất của Bồ Đào Nha là CR7.
Trong một chiến dịch vòng loại chệch choạc, Ronaldo đã cứu Bồ Đào Nha trong một đêm mưa ở Belfast khi một thất bại bất ngờ trước Bắc Ireland dường như sắp xảy ra. Sau một giờ thi đấu, Selecao bị dẫn 1-2 và chỉ còn 10 người sau khi Postiga bị đuổi khỏi sân trong hiệp một, nhưng cú hat-trick trong 15 phút của Ronaldo đã mang lại chiến thắng 4-2. Mặc dù vậy, việc đánh rơi điểm trước Bắc Ireland trong trận lượt về, Nga và Israel hai lần khiến Bồ Đào Nha phải bước vào một trận play-off trong giải đấu lớn thứ 3 liên tiếp.
Màn trình diễn một người hủy diệt Thụy Điển
Thụy Điển là đối thủ đứng giữa Selecao và một suất đến Brazil. Ở trận lượt đi tại Lisbon, Ronaldo đã mang lại cho Bồ Đào Nha lợi thế sít sao bằng một cú đánh đầu. Tại Friends Arena ở Stockholm, CR7 đã tự mình gánh vác việc giành vé tới Brazil bằng một màn trình diễn đi vào lịch sử.
Đầu hiệp hai, anh đón đường chọc khe của Moutinho, lao về phía vòng cấm Thụy Điển và tung một cú sút từ khoảng cách 20 mét với tốc độ kinh hoàng khiến thủ môn Andreas Isaksson chỉ biết chới với khi bóng bay vào lưới. Với tổng tỷ số dẫn trước 2-0 và còn 40 phút để chơi, Selecao chắc chắn đang trên đường đến World Cup 2014. Tuy nhiên, Zlatan Ibrahimovic đã có những ý tưởng khác và 2 bàn thắng nhanh chóng giúp đội chủ nhà chỉ còn cách 1 pha lập công để phá hủy giấc mơ Brazil của Bồ Đào Nha.
Tuy nhiên, nhanh chóng như cách Ibrahimovic đã thắp lại hy vọng của Thụy Điển, Ronaldo đã dập tắt chúng một cách tàn bạo. Chỉ cách nhau 2 phút, hai đường chuyền đẹp mắt nữa, một từ Hugo Almeida, đường còn lại từ Moutinho, đã giúp Ronaldo bứt tốc và thể hiện sự kết hợp siêu phàm giữa sức mạnh và sự điềm tĩnh để tung ra 2 cú dứt điểm tuyệt vời, một bằng chân trái, một bằng chân phải. Ronaldo hoàng kim suýt chút nữa đã gia tăng nỗi đau khổ cho Thụy Điển, 3 lần nữa suýt chút nữa đã nâng cao thành tích cá nhân của mình. Dù sao đi nữa, Bồ Đào Nha đã giành vé tới Brazil. Trận đấu này tiếp tục được nhiều người Bồ Đào Nha coi là trận đấu vĩ đại nhất của Ronaldo trong màu áo Selecao.
Nếu cần thêm minh họa rằng Selecao hoàn toàn phụ thuộc vào Ronaldo vào thời điểm này, thì điều đó đã xảy ra ngay tại giải đấu ở Brazil. Ronaldo đã thừa nhận rằng đó là một giải đấu mà anh lẽ ra không nên tham dự. Thật vậy, chấn thương viêm gân bánh chè ở đầu gối trái đã làm suy giảm thể trạng của Ronaldo vào cuối mùa giải CLB, nhưng với việc Real Madrid lọt vào chung kết Champions League – Ronaldo ghi bàn trong chiến thắng 4-1 trước đối thủ cùng thành phố Atletico ở Lisbon – đội trưởng Bồ Đào Nha đã không cho cơ thể mình cơ hội nghỉ ngơi. Bất chấp lời cầu xin của Real để anh không tham dự giải đấu, Ronaldo vẫn khẳng định sẽ dẫn dắt đất nước của mình tại Brazil.
"Nếu tôi để cơ thể mình nghỉ ngơi, tôi sẽ hồi phục", Ronaldo nói vài tháng sau đó. "Tôi không muốn bỏ lỡ trận chung kết Champions League hay World Cup. Đôi khi một VĐV phải đẩy cơ thể đến giới hạn, bạn phải chấp nhận rủi ro. Tôi đã tự ép mình phải thi đấu. Đối với CLB của tôi, mọi thứ diễn ra tốt đẹp, đối với Bồ Đào Nha thì không được tốt lắm".
Một Ronaldo suy giảm rõ rệt cùng với đội hình kém cỏi của Bento, với nhiều cầu thủ không đạt phong độ hoặc không đủ thể lực, đã khiến Selecao bị loại ngay từ vòng bảng. Ronaldo đã phải thi đấu trong đau đớn, thực hiện một đường tạt bóng tuyệt vời cho Varela cứu vãn một trận hòa trước Mỹ vào cuối một trận đấu diễn ra trong điều kiện độ ẩm cao làm tiêu hao năng lượng ở Manaus, và ghi bàn thắng quyết định vào lưới Ghana trong trận đấu cuối cùng vòng bảng, nhưng điều đó là không đủ. Bồ Đào Nha không bao giờ phục hồi sau trận thua thảm hại 0-4 trong ngày khai mạc trước Đức và sớm về nhà.
Vỡ òa trong hạnh phúc
Paulo Bento đã may mắn khi sống sót sau màn trình diễn tồi tệ tại World Cup 2014, và thất bại gây sốc 0-1 trên sân nhà trước Albania trong trận đấu vòng loại đầu tiên cho EURO 2016 là giọt nước tràn ly. FPF đã sa thải Bento và đưa về HLV kỳ cựu Fernando Santos, một cuộc bổ nhiệm được báo chí và công chúng đón nhận một cách hờ hững. Santos được xem là một người an toàn hơn là một lựa chọn đầy cảm hứng, nhưng trong cuộc họp báo ra mắt được chứng minh là một lời tiên tri, ông đã mạnh dạn tuyên bố: "Tôi chỉ quan tâm đến việc chiến thắng, chiến thắng, chiến thắng. Phần còn lại chỉ là lời nói".
Một trong những quyết định đầu tiên của Santos là gọi lại một số cầu thủ đã bị người tiền nhiệm loại bỏ, một trong số đó là người bạn thân và đồng đội cũ của Ronaldo, Ricardo Quaresma. Và chính cầu thủ chạy cánh tài hoa này đã thực hiện một đường tạt bóng chính xác từng centimet cho Ronaldo đánh đầu ghi bàn ở phút bù giờ tại Copenhagen để giành chiến thắng quan trọng trước Đan Mạch, khởi động lại chiến dịch vòng loại của Bồ Đào Nha. Selecao giành được 7 chiến thắng liên tiếp, tất cả đều với cách biệt một bàn, để giành vé đến Pháp. Ronaldo ghi 5 bàn, nổi bật là cú hat-trick xuất sắc trong 30 phút tại Armenia. Với Ronaldo đã sung mãn trở lại và một bảng đấu có vẻ dễ dàng, có một sự lạc quan thầm lặng khi bước tới Pháp năm 2016.
Những gì xảy ra sau đó là một bài học về ranh giới mong manh giữa thành công và thất bại trong bóng đá. Bồ Đào Nha đã chơi áp đảo Iceland và Áo trong hai trận đấu đầu tiên ở bảng F, nhưng những trận hòa gây thất vọng, đặc biệt là trong trận đấu sau khi Ronaldo sút hỏng phạt đền, khiến áp lực đè nặng lên Selecao khi bước vào trận đấu cuối cùng vòng bảng với Hungary.
Một trận đấu nghẹt thở đã diễn ra sau đó, với Bồ Đào Nha 3 lần bị dẫn trước và 3 lần gỡ hòa, đồng thời phải cảm ơn một màn trình diễn bậc thầy khác từ đội trưởng của họ. Một đường chọc khe chính xác đến từng centimet cho Nani ghi bàn gỡ hòa đầu tiên, một pha dứt điểm bằng gót tinh tế để gỡ hòa lần thứ hai và một cú đánh đầu thường thấy để gỡ hòa lần thứ ba chứng kiến Ronaldo một lần nữa cứu nguy cho đất nước mình trong giờ phút cần thiết.
Bồ Đào Nha đã vượt qua vòng bảng một cách chật vật và khi Quaresma kết thúc một pha phản công thần tốc bằng một bàn thắng đầy kịch tính vào lưới Croatia ở vòng 1/8, tiếp nối một cú sút xuất thần bị thủ môn đối phương cản phá của Ronaldo, người hâm mộ Bồ Đào Nha bắt đầu tin rằng một điều gì đó đặc biệt có thể sắp xảy ra.
Ba Lan đứng giữa Bồ Đào Nha và một suất vào bán kết, và một trận đấu căng thẳng khác lại diễn ra, Selecao vượt qua đối thủ sau loạt sút luân lưu để đụng độ Xứ Wales ở bán kết. Trong màn trình diễn trọn vẹn nhất của Bồ Đào Nha tại giải đấu, kết quả không bất ngờ, Ronaldo một lần nữa trở thành trung tâm bằng cách thực hiện một cú bật nhảy phi thường để đánh đầu ghi bàn mở tỷ số, sau đó tạo tiền đề cho Nani đệm bóng vào lưới.
Bồ Đào Nha đã có mặt trong trận chung kết thứ hai trong lịch sử của họ. Trong lần đầu tiên, họ bị sốc khi là chủ nhà, thua Hy Lạp, nhưng để nâng cao chức vô địch châu Âu, giờ đây chính họ phải tạo ra cú sốc, khi Selecao đối đầu với đội chủ nhà EURO 2016 là Pháp.
Với tất cả những thành tựu đáng kinh ngạc của Ronaldo cho đến nay, cho CLB và ĐTQG, thật khó để xác định một khoảnh khắc thực sự để củng cố sự vĩ đại của anh trong bóng đá thế giới. Toàn bộ người dân Bồ Đào Nha nín thở khi tiếng còi khai cuộc vang lên vào ngày 10 tháng 7 năm 2016, khao khát khoảnh khắc này sẽ là khoảnh khắc đó. Trận đấu vừa mới bắt đầu và những hy vọng đó đã tan vỡ, như Nathan Motz đã mô tả:
Giống như tất cả những người vĩ đại, Ronaldo không bận tâm đến vận rủi của mình, cảm thấy rằng anh vẫn có thể hữu ích cho đội. Trong khu vực kỹ thuật sau trận đấu, Cédric đã tiết lộ Ronaldo đã có một bài phát biểu đầy khích lệ trong giờ nghỉ giải lao, nói với đội rằng họ sẽ chiến thắng. Trong hiệp phụ, anh đứng cạnh Fernando Santos như một HLV phụ đầy ngẫu hứng, thúc giục, dỗ dành và động viên đồng đội của mình cống hiến mọi nỗ lực cuối cùng trong đêm Paris nổi tiếng. Và sau đó, niềm vui của anh là không thể kìm nén.
Nhiều tháng sau, đoạn phim về Ronaldo trong phòng thay đồ được tiết lộ, anh có một bài phát biểu chiến thắng hoành tráng trước toàn bộ phái đoàn Bồ Đào Nha, phá tan những quan niệm cho rằng anh chỉ quan tâm đến vinh quang cá nhân. "Anh trai tôi đã bảo tôi ngừng khóc, nhưng tôi không thể kìm được. Tôi nói với tất cả các bạn, thề có con trai tôi, hãy quên tất cả các giải thưởng và danh hiệu khác đi, đây là ngày hạnh phúc nhất trong sự nghiệp của tôi, đây là danh hiệu mà tôi còn thiếu. Chúng ta đã làm được. Không ai tin vào Bồ Đào Nha, nhưng sự thật là chúng ta đã làm được và chúng ta đã đi vào lịch sử Bồ Đào Nha". Bài phát biểu cảm xúc đó cũng đáng chú ý với lời khen ngợi của anh dành cho HLV Fernando Santos – "niềm tin và sự tự tin của ông, nó thực sự chạm đến tôi" – củng cố mối quan hệ HLV-Ronaldo mạnh mẽ nhất kể từ những ngày đầu của Ferguson và Scolari.
Bất chấp sự không chắc chắn liên tục về tương lai quốc tế của anh, khả năng ghi bàn của Cristiano Ronaldo vẫn không hề suy giảm. Tổng số bàn thắng đáng kinh ngạc của anh sau tuổi 30 làm nổi bật sự từ chối của anh trong việc mờ nhạt dần tại ĐT Bồ Đào Nha.
Trong nhiều năm, người ta đã cảm thấy như thể Bồ Đào Nha đang chuẩn bị cho cuộc sống sau thời Ronaldo. Tuy nhiên, ở tuổi 40, Ronaldo vẫn tiếp tục. anh vẫn được triệu tập. Dù tốt hay xấu – và đôi khi, dường như gây bất lợi cho đội – anh vẫn luôn hiện diện.
Tuy nhiên, điều không thể chối cãi là kỷ lục ghi bàn phi thường của Ronaldo. Vốn đã là cầu thủ ghi bàn hàng đầu mọi thời đại trong lịch sử bóng đá quốc tế nam, bàn thắng mới nhất này là bàn thứ 141 của anh cho Bồ Đào Nha.
Có lẽ đáng chú ý nhất là số bàn thắng của anh kể từ khi bước sang tuổi 30. Một con số đáng kinh ngạc 89 trong số 141 bàn thắng quốc tế đó đã được ghi sau khi đạt cột mốc này.
Để dễ hình dung hơn, chỉ có 7 ĐTQG trong lịch sử bóng đá nam có cầu thủ ghi bàn hàng đầu với tổng số bàn thắng sự nghiệp cao hơn riêng thành tích của Ronaldo sau tuổi 30:
Ronaldo đã ghi nhiều bàn thắng quốc tế sau tuổi 30 hơn tổng số bàn thắng mà những huyền thoại thực sự khác của bóng đá đạt được trong toàn bộ sự nghiệp của họ. Con số này nhiều hơn tổng số bàn thắng của những cầu thủ ghi bàn hàng đầu mọi thời đại cho Brazil (Neymar – 79), Anh (Harry Kane – 74, Đức (Miroslav Klose – 71) và Pháp (Olivier Giroud – 57).
Hiệu suất quốc tế của Ronaldo cũng đã được cải thiện đáng kể trong những năm sau này. 89 bàn thắng của anh kể từ tuổi 30 chỉ đến trong 105 lần ra sân, với tỷ lệ ghi bàn là 0,84 bàn mỗi trận. Trước tuổi 30, anh ghi được 52 bàn sau 118 trận (0,44 bàn mỗi trận).
Tất nhiên, sự hồi sinh sau tuổi 30 này một phần được hỗ trợ bởi sự ra đời của các giải đấu mới như UEFA Nations League, làm tăng tần suất các trận đấu quốc tế. Nhưng ít cầu thủ nào, nếu có, đã khai thác những cơ hội đó một cách nhất quán như Ronaldo, và đạt đến đỉnh cao với 2 chức vô địch mùa 2018/19 và 2024/25.
Tương lai của Ronaldo trong bóng đá quốc tế vẫn là một chủ đề tranh luận, nhưng tầm ảnh hưởng của anh là không thể phủ nhận. Ngay cả ở tuổi 40, anh vẫn tiếp tục làm nên lịch sử.
ĐT quốc gia Bồ Đào Nha đã công bố danh sách triệu tập cho các trận đấu thuộc vòng loại World Cup sắp tới đối đầu với Ireland và Hungary, và như dự đoán, cái tên Cristiano Ronaldo một lần nữa đứng đầu danh sách. Ở tuổi 40, "Người đội trưởng" vẫn là thủ lĩnh tuyệt đối của Selecao và hiện đang đứng trước một cơ hội nữa để để lại dấu ấn của mình trong làng bóng đá thế giới.
Ngoài kinh nghiệm và khả năng lãnh đạo, đợt tập trung lần này có thể đánh dấu một cột mốc lịch sử trong danh sách thành tích cá nhân vô tận của anh. Nếu ghi được ít nhất một bàn thắng trong hai trận đấu này, Cristiano sẽ chính thức trở thành cầu thủ ghi bàn hàng đầu lịch sử của vòng loại World Cup, với 40 bàn, phá vỡ kỷ lục đồng hạng hiện tại mà anh đang chia sẻ với cầu thủ Carlos "Pescadito" Ruiz của Guatemala (39 bàn).
Cột mốc tiềm năng mới này sẽ chỉ bổ sung thêm vào bộ sưu tập kỷ lục đã rất ấn tượng mà siêu sao người Bồ Đào Nha đang nắm giữ ở cấp độ quốc tế. Cristiano hiện đã là cầu thủ có số lần ra sân quốc tế nhiều nhất trong lịch sử bóng đá, với 223 lần khoác áo, và là chân sút ghi bàn nhiều nhất mọi thời đại trong bóng đá quốc tế, với 141 bàn thắng. Việc ghi bàn thắng thứ 40 ở vòng loại sẽ củng cố vị thế của anh như là cầu thủ nắm giữ nhiều kỷ lục cá nhân nhất trong lịch sử bóng đá ĐTQG.
Tham vọng và sự bền bỉ của Cristiano Ronaldo dường như là không có giới hạn. Mỗi lần được triệu tập không chỉ có nghĩa là một chương mới với Bồ Đào Nha mà còn là một cơ hội khác để kéo dài một di sản dường như không thể với tới đối với bất kỳ cầu thủ nào khác.