Trong lịch sử bóng đá nam, chỉ có ba người từng vô địch World Cup cả trên cương vị cầu thủ lẫn HLV: Mario Zagallo, Franz Beckenbauer và Didier Deschamps. Cannavaro giờ đang theo đuổi mục tiêu trở thành người thứ tư trong danh sách ấy.
20 năm sau khi nâng Cúp vàng cùng tuyển Italia tại Berlin, Cannavaro sẽ xuất hiện ở World Cup 2026 với vai trò HLV trưởng Uzbekistan - một trong những tân binh thú vị nhất giải đấu. Đó là điều ít ai tưởng tượng vài năm trước.
Khi còn thi đấu, Cannavaro là biểu tượng của bóng đá Italia hiện đại: đội trưởng tuyển Italia vô địch World Cup 2006, chủ nhân Quả bóng vàng và là một trong những trung vệ hay nhất lịch sử. Ông từng khoác áo Inter, Juventus và Real Madrid - những đội bóng lớn bậc nhất châu Âu.
Dù vậy, sự nghiệp huấn luyện của Cannavaro lại rẽ theo hướng rất khác. Ngoài quãng thời gian ngắn cứu Udinese trụ hạng Serie A năm 2024, phần lớn sự nghiệp cầm quân của ông diễn ra ở những điểm đến ít hào nhoáng hơn nhiều, đó là Saudi Arabia, Trung Quốc hay Croatia.
Cannavaro từng vô địch giải Trung Quốc cùng Guangzhou Evergrande và luôn hy vọng điều đó đủ giúp ông nhận được một công việc lớn tại châu Âu. Nhưng những quãng thời gian không thành công ở Benevento hay Dinamo Zagreb khiến cơ hội ấy dần xa đi.
Vì thế, quyết định tới Uzbekistan cuối năm ngoái khiến nhiều người bất ngờ. Dĩ nhiên, mức lương hấp dẫn và cơ hội dự World Cup là những yếu tố quan trọng. Song với Cannavaro, Uzbekistan còn đại diện cho một dự án dài hạn nhiều tham vọng hơn thế.
Trong nhiều năm qua, chính phủ Uzbekistan đầu tư mạnh vào cơ sở hạ tầng bóng đá, học viện trẻ và trung tâm huấn luyện quốc gia. Họ muốn biến đội tuyển thành cái tên quen thuộc ở World Cup thay vì chỉ xuất hiện một lần rồi biến mất.
Những thành công ở cấp U17 và U20 gần đây càng khiến tham vọng ấy trở nên rõ ràng hơn. Cannavaro đặc biệt ấn tượng với tốc độ phát triển của bóng đá Uzbekistan trong thập kỷ qua. Ông cũng hiểu mình đang nắm trong tay một thế hệ cầu thủ giàu tiềm năng, nổi bật nhất là Abdukodir Khusanov - trung vệ tốc độ đang chơi cho Man City.
Khusanov được xem như biểu tượng cho thế hệ cầu thủ Uzbekistan mới: mạnh mẽ hơn, hiện đại hơn và đủ khả năng bước ra sân khấu châu Âu. Dẫu vậy, Cannavaro hiểu World Cup là câu chuyện hoàn toàn khác.
Uzbekistan rơi vào bảng đấu rất khó với Bồ Đào Nha, Colombia và CHDC Congo. Trên lý thuyết, trận gặp đại diện châu Phi là cơ hội rõ ràng nhất để họ tìm kiếm chiến thắng. Vì thế, Cannavaro liên tục nhấn mạnh rằng người dân Uzbekistan không nên quá lạc quan.
"Đẳng cấp ở World Cup sẽ hoàn toàn khác", ông nói. "Nếu ai nghĩ mọi thứ sẽ dễ dàng, đó sẽ là sai lầm lớn". Điều khiến Cannavaro lo nhất không phải kỹ thuật hay chất lượng cầu thủ. Ông quan tâm nhiều hơn tới cường độ thi đấu và nền tảng thể lực.
Theo Cannavaro, giải VĐQG Uzbekistan vẫn thiếu tốc độ và tính cạnh tranh đủ cao để chuẩn bị cho các cầu thủ trước áp lực của World Cup. Đó cũng là lý do ông muốn đội tuyển được đá giao hữu với những đối thủ mạnh hơn thay vì các trận đấu có tính chất "an toàn".
Trong đợt tập trung tháng 3, Uzbekistan chỉ gặp Venezuela và Gabon - những đối thủ chưa đủ tầm so với các đội họ sắp phải chạm trán ở World Cup 2026. Cannavaro hiểu rất rõ khoảng cách ấy bởi ông từng dự 4 kỳ World Cup với tư cách cầu thủ. Ông biết cảm giác đối đầu với những đội tuyển hàng đầu thế giới khắc nghiệt ra sao. Đó là lý do cựu đội trưởng Italia liên tục nhắc tới một từ trong các buổi họp báo: "chiến binh".
"Tôi muốn các cầu thủ trở thành những chiến binh", Cannavaro nói. "Chúng tôi không thể chỉ chạy suốt 90 phút như những cỗ máy. Tôi muốn một tập thể biết chiến đấu". Ông cũng tin vấn đề lớn nhất của Uzbekistan nằm ở tâm lý.
Akbar Yusupov, tổng biên tập tờ The Tashkent Times, cho rằng các cầu thủ Uzbekistan thường mất tự tin rất nhanh khi gặp khó khăn. Theo ông, đó là điều Cannavaro có thể thay đổi nhờ cá tính và kinh nghiệm đỉnh cao của mình.
"Người Uzbekistan luôn muốn đội tuyển chiến đấu tới cùng", Yusupov nói. "Đó là yêu cầu tối thiểu". Và có lẽ chính điều ấy khiến Cannavaro phù hợp với công việc này hơn nhiều người nghĩ.
Ông không phải mẫu HLV nổi tiếng vì chiến thuật phức tạp hay thứ bóng đá hào nhoáng. Cannavaro đại diện cho tinh thần phòng ngự Italia cổ điển: kỷ luật, lì lợm và sẵn sàng chịu đựng áp lực. Đó cũng là thứ Uzbekistan cần nhất khi bước vào kỳ World Cup đầu tiên trong lịch sử.
Cannavaro hiểu đội bóng của mình không có gì để mất. Uzbekistan không được kỳ vọng tạo nên cú sốc lớn. Song với một quốc gia đang nuôi tham vọng trở thành thế lực mới của bóng đá châu Á, chỉ riêng việc góp mặt ở World Cup cũng đã là bước tiến mang tính lịch sử.
Vấn đề là Cannavaro không muốn đội tuyển của mình chỉ xuất hiện cho đủ quân số. Ông muốn họ bước ra sân với tâm thế của những kẻ sẵn sàng chiến đấu với bất kỳ đối thủ nào. "Chúng tôi sẽ đối đầu tất cả mà không sợ hãi", Cannavaro nói. "Bởi chúng tôi chẳng có gì để mất".
Và đó có lẽ cũng là cách phù hợp nhất để mô tả về Cannavaro suốt cả sự nghiệp của mình.
