Đã có một thời điểm, thế giới đứng trước khả năng chứng kiến Lionel Messi khoác lên mình màu áo đỏ của Tây Ban Nha thay vì sọc xanh - trắng của Argentina. Điều đó nghe có vẻ khó tin khi nhìn lại hành trình huyền thoại của El Pulga cùng Albiceleste, nhưng vào đầu những năm 2000, viễn cảnh ấy từng rất gần với hiện thực. Thậm chí, LĐBĐ Argentina (AFA) đã phải hành động khẩn cấp, tổ chức hai trận giao hữu cho đội U20 chỉ để "đánh dấu chủ quyền" với viên ngọc quý của mình.
Khi ấy, Messi mới chỉ là cậu bé tuổi thiếu niên đang rực sáng tại lò đào tạo La Masia. Những người trực tiếp chứng kiến cậu nhóc tập luyện đều hiểu rằng Barca đang sở hữu một tài năng khác thường.
Alex Garcia, HLV của Messi ở đội trẻ Barca, là một trong những người đầu tiên báo tin cho LĐBĐ Tây Ban Nha (RFEF). Ông nói với HLV U16 Tây Ban Nha Gines Melendez lúc bấy giờ một câu đầy kinh ngạc: "Chúng tôi có một cậu nhóc, tôi chưa từng thấy ai như thế".
Ngay lập tức, RFEF cử đại diện đến xem giò xem cẳng cậu nhóc và bắt đầu lên kế hoạch. Thời điểm ấy, Messi chưa có quốc tịch Tây Ban Nha, nên mọi cuộc tiếp xúc đều phải diễn ra kín đáo. Mục tiêu của Melendez rất rõ ràng: thuyết phục Messi khoác áo đội U17 Tây Ban Nha và tham dự World Cup U17 năm 2003.
Nhưng ông liên tục nhận về cùng một câu trả lời. Gia đình Messi từ chối dứt khoát. Bởi Leo chỉ muốn khoác áo ĐT Argentina!
Vấn đề nằm ở chỗ, Argentina gần như không biết mình đang sở hữu một báu vật. Sau khi sang Barcelona năm 13 tuổi để điều trị chứng thiếu hormone tăng trưởng, Messi biến mất khỏi hệ thống tuyển trạch của AFA. Anh chưa từng nhận bất kỳ giấy triệu tập nào ở các đội tuyển trẻ. Chính khoảng trống ấy khiến Tây Ban Nha tin rằng họ vẫn còn cơ hội.
Cuối năm 2002, HLV Marcelo Bielsa có chuyến công tác tới Barcelona. Trong khách sạn nơi ông lưu trú, trợ lý Claudio Vivas bất ngờ được Horacio Gaggioli - người có công đưa Messi sang Tây Ban Nha - tìm gặp. Trên tay ông là một cuốn băng VHS (Video Home System, một chuẩn băng từ lưu trữ hình ảnh và âm thanh analog). Đó là những pha bóng đẹp nhất của Messi được cắt từ Barça TV. Quan trọng hơn, Gaggioli mang theo một lời cảnh báo, rằng Tây Ban Nha đang cố gắng thuyết phục Messi “đầu quân” cho các ĐT trẻ.
Vivas sau đó kể lại một chi tiết rất nổi tiếng. Khi Bielsa xem đoạn băng, ông lập tức yêu cầu dừng lại vì tưởng video đang được tua nhanh. Nhưng trợ lý chỉ biết bật cười. "Không đâu, Marcelo. Nó đang chạy ở tốc độ bình thường đó".
Cậu bé người Rosario rê bóng qua ba, bốn cầu thủ với tốc độ khiến ngay cả Bielsa cũng sửng sốt. Kết luận của El Loco rất ngắn gọn. “Không nghi ngờ gì, đó là một hiện tượng”, Bielsa lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại cùng một câu nói.
Băng ghi hình nhanh chóng được gửi về Buenos Aires. Hugo Tocalli, người phụ trách các đội tuyển trẻ Argentina, cũng bị chinh phục bởi tài năng của Messi. Tuy nhiên, ông vẫn quyết định không triệu tập cầu thủ trẻ này dự U17 World Cup 2003 vì không muốn phá vỡ tập thể đã được xây dựng suốt nhiều tháng.
Trong khi Argentina còn chần chừ, Tây Ban Nha vẫn âm thầm theo đuổi. Đó là lúc một nhân vật ít được nhắc tới xuất hiện. Omar Souto, nhà quản lý lâu năm của AFA, lần theo danh bạ điện thoại tại Rosario để tìm cách liên lạc với gia đình Messi. Ông nói chuyện với bà ngoại, mẹ rồi cuối cùng là cha của Leo.
Thông điệp Souto gửi đi rất đơn giản. Argentina chưa quên Messi. Chỉ là cần thêm thời gian. Lời trấn an ấy giúp gia đình Messi tiếp tục kiên nhẫn chờ đợi.
Đến cuối năm 2003, Messi vẫn chưa được gọi lên U20 Argentina. Nhưng lần này, AFA không còn dám mạo hiểm. Hugo Tocalli kể lại rằng sau trận bán kết U17 World Cup, chủ tịch RFEF từng nói với ông một câu thế này: "Nếu các ông có cậu bé của Barcelona, các ông đã đánh bại chúng tôi". Tocalli hỏi lại: "Messi à?"
Vị chủ tịch gật đầu, đồng thời thừa nhận Tây Ban Nha vẫn muốn triệu tập anh. Đó là hồi chuông báo động lần tiếp theo. Và, sau cuộc trao đổi với Chủ tịch AFA Julio Grondona, một kế hoạch đặc biệt được triển khai.
Argentina tổ chức gấp 2 trận giao hữu cho đội U20 vào mùa hè năm 2004. Mục tiêu gần như không liên quan đến chuyên môn. Họ chỉ cần Messi ra sân. Bởi theo luật FIFA thời điểm đó, chỉ cần một cầu thủ thi đấu cho ĐTQG, kể cả cấp độ trẻ, anh sẽ không còn đủ điều kiện khoác áo một ĐTQG khác trong tương lai.
Ngày 29/6/2004, Messi vào sân sau giờ nghỉ trong trận gặp Paraguay. Argentina thắng 8-0. Messi ghi bàn ngay trong lần đầu khoác áo Albiceleste. Quan trọng hơn, cánh cửa đến với đội tuyển Tây Ban Nha chính thức khép lại.
Sau đó, Barcelona đồng ý để Messi trở về trung tâm huấn luyện Ezeiza trong một tháng nhằm làm quen với các đồng đội U20 Argentina. Đó là bước khởi đầu cho một hành trình huyền thoại.
Đầu năm 2005, Messi ghi 5 bàn tại giải U20 Nam Mỹ. Vài tháng sau, anh đưa Argentina vô địch U20 World Cup, đồng thời giành cả danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất và Vua phá lưới của giải đấu.
Từ cậu bé từng bị chính quê hương mình bỏ sót, Messi trở thành biểu tượng vĩ đại nhất trong lịch sử bóng đá Argentina. Và, 2 trận giao hữu được tổ chức để "giữ chỗ" năm 2004 tưởng chỉ là một quyết định mang tính thủ tục. Nhưng nhìn từ hiện tại, đó có lẽ là một trong những quyết định quan trọng nhất lịch sử AFA.
Bởi nếu ngày ấy Argentina chậm thêm vài tháng, rất có thể thế giới sẽ không bao giờ được chứng kiến Messi nâng cao chiếc cúp vàng World Cup trong màu áo Albiceleste ở Qatar 2022. Chỉ một nước cờ đúng thời điểm đã giữ lại cho Argentina cầu thủ vĩ đại nhất mà họ từng sản sinh.
