Khi đồng hồ bước sang phút 90, trận đại chiến giữa Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha tại vòng 1/8 World Cup 2026 vẫn chưa có bàn thắng. La Roja kiểm soát bóng nhiều hơn, tạo ra nhiều cơ hội hơn nhưng không thể xuyên thủng hàng phòng ngự được tổ chức chặt chẽ của đối thủ.
Trong thời điểm khó khăn nhất, HLV Luis de la Fuente một lần nữa chứng minh vì sao ông được xem là một trong những chiến lược gia xuất sắc nhất giải đấu với những sự điều chỉnh mang tính quyết định. Chỉ trong vài phút cuối trận, hai cầu thủ vào sân từ ghế dự bị là Ferran Torres và Mikel Merino đã phối hợp tạo nên bàn thắng duy nhất, giúp Tây Ban Nha đánh bại Bồ Đào Nha 1-0 để giành vé vào tứ kết.
Trên thực tế, Tây Ban Nha đã trải qua một trận đấu không hề dễ dàng. Dù chiếm ưu thế trong phần lớn thời gian, đoàn quân của De la Fuente lại thiếu sự chính xác ở những tình huống quyết định. Mikel Oyarzabal bỏ lỡ cơ hội đối mặt với Diogo Costa trong hiệp một. Lamine Yamal, Alex Baena và nhiều cầu thủ khác cũng liên tục bị thủ môn Bồ Đào Nha từ chối.
Trong thế trận ấy, De la Fuente vẫn giữ được sự kiên nhẫn. Ông không vội vàng thay đổi đội hình mà chờ đến giai đoạn cuối trận mới tung ra những quân bài chiến lược. Phút 75, Ferran Torres được đưa vào sân thay Baena. Đến phút 85, Merino thế chỗ Dani Olmo. Những quyết định tưởng như khá muộn ấy lại trở thành bước ngoặt.
Ngay từ khi xuất hiện, Ferran mang đến nguồn năng lượng mới cho hàng công Tây Ban Nha. Tiền đạo của Barcelona liên tục di chuyển rộng, pressing mạnh mẽ và kéo giãn hệ thống phòng ngự Bồ Đào Nha. Cường độ hoạt động của Ferran khiến các hậu vệ đối phương không có thời gian nghỉ ngơi trong những phút cuối đầy căng thẳng.
Trong khi đó, Merino tiếp tục cho thấy phẩm chất đặc biệt của một tiền vệ có khả năng xâm nhập vòng cấm cực tốt. Cầu thủ của Arsenal không đứng yên chờ bóng mà liên tục tìm kiếm khoảng trống giữa các trung vệ đối phương.
Phần thưởng đến ở phút 90+1. Sau một tình huống triển khai nhanh, Ferran Torres nhận bóng và tung đường chuyền thông minh xuyên qua hàng thủ Bồ Đào Nha. Merino xuất hiện đúng thời điểm, băng xuống dứt điểm một chạm đánh bại Diogo Costa. Đó là khoảnh khắc kết tinh hoàn hảo giữa khả năng hoạt động không biết mệt mỏi của Ferran và bản năng chọn vị trí xuất sắc của Merino.
Sau trận đấu, chính De la Fuente cũng đặc biệt nhấn mạnh vai trò của những cầu thủ dự bị. "Những cầu thủ quan trọng nhất là những người vào sân từ ghế dự bị", chiến lược gia người Tây Ban Nha khẳng định. Ông tiết lộ ban huấn luyện đưa Merino vào sân với mục tiêu tăng nhịp độ trận đấu trong trường hợp phải đá hiệp phụ, nhưng tiền vệ này đã tạo ra khác biệt sớm hơn dự kiến.
De la Fuente cũng dành lời khen đặc biệt cho Merino, người mà ông gọi là "đẳng cấp thế giới" và "không bao giờ khiến ông thất vọng".
Điều đáng nói là đây không phải lần đầu tiên các quyết định nhân sự của De la Fuente phát huy hiệu quả tại World Cup 2026. Xuyên suốt giải đấu, Tây Ban Nha nhiều lần tìm thấy lời giải từ băng ghế dự bị nhờ chiều sâu đội hình cùng khả năng đọc trận đấu xuất sắc của nhà cầm quân 65 tuổi.
Trước một Bồ Đào Nha được tổ chức như "bức tường thép" và sở hữu thủ môn Diogo Costa chơi xuất sắc, Tây Ban Nha cần một khoảnh khắc đặc biệt để định đoạt trận đấu. Và chính những điều chỉnh của De la Fuente đã tạo ra khoảnh khắc ấy.
Một đường chuyền của Ferran Torres, một pha chọn vị trí của Mikel Merino và thêm một lần nữa, bàn tay của De la Fuente xuất hiện đúng lúc để đưa Tây Ban Nha tiến thêm một bước trên hành trình chinh phục World Cup 2026.
