Tại World Cup 2026, HLV Carlo Ancelotti khiến nhiều người bất ngờ khi không xếp Cunha đá chính trong trận mở màn gặp Morocco. Thay vào đó, ông lựa chọn Igor Thiago, tiền đạo vừa trải qua mùa giải thành công cùng Brentford với 22 bàn thắng tại Premier League.
Tuy nhiên, canh bạc của chiến lược gia người Italia không mang lại hiệu quả. Brazil gặp rất nhiều khó khăn trước Morocco, còn Thiago gần như mất hút trên hàng công. Chỉ khi Cunha được tung vào sân từ băng ghế dự bị, thế trận của Selecao mới khởi sắc. Tiền đạo 27 tuổi mang đến sự cơ động, khả năng liên kết lối chơi và tạo ra nhiều tình huống nguy hiểm, góp phần giúp Brazil giành trận hòa 1-1.
Đó cũng là bước ngoặt giúp Cunha chiếm luôn vị trí đá chính. Trong 2 trận tiếp theo gặp Haiti và Scotland, chân sút của Man United ghi 3 bàn thắng. Thành tích này giúp anh trở thành một trong những ứng viên sáng giá cho danh hiệu Vua phá lưới, đồng thời đưa Brazil tiến vào vòng knock-out với tâm thế của một ứng cử viên vô địch.
Điều đáng nói là đây không phải lần đầu Cunha bùng nổ sau khi bị gạch tên khỏi đội hình xuất phát. Hồi tháng 1, tại Man United, HLV Michael Carrick cũng từng khiến nhiều người bất ngờ khi để Cunha ngồi dự bị trong trận derby gặp Man City.
Khi Quỷ đỏ đang dẫn trước 1-0, Cunha được tung vào sân và lập tức tạo ra khác biệt. Anh kiến tạo để Patrick Dorgu ghi bàn ấn định chiến thắng, đồng thời tạo cơ hội cho Mason Mount đưa bóng vào lưới nhưng bàn thắng không được công nhận vì lỗi việt vị.
Chỉ 8 ngày sau, Cunha tiếp tục bắt đầu trên băng ghế dự bị trong chuyến làm khách trước Arsenal. Một lần nữa, anh được tung vào sân và ghi bàn thắng duy nhất, giúp Man United chấm dứt chuỗi trận bất bại trên sân nhà của "Pháo thủ".
Kể từ đó, Cunha gần như không rời đội hình chính. Anh đá chính 13 trong 15 trận cuối mùa, chỉ vắng mặt một trận vì chấn thương và được nghỉ ở vòng đấu cuối khi Man United đã hoàn thành mục tiêu.
Dưới thời Carrick, Cunha chủ yếu thi đấu ở vai trò số 10 hoặc dạt sang cánh trái để tận dụng khả năng rê bóng và sáng tạo. Trong khi đó, Carlo Ancelotti lại nhìn thấy một khía cạnh khác của cầu thủ này.
Tại đội tuyển Brazil, Cunha được trao chiếc áo số 9 và đảm nhiệm vai trò trung phong cắm. Quyết định này bước đầu mang lại hiệu quả ngoài mong đợi. Sau nhiều năm thử nghiệm với Gabriel Jesus, Richarlison hay thậm chí là Fred và Luis Fabiano ở các kỳ World Cup trước, Brazil cuối cùng cũng tìm thấy một trung phong biết ghi bàn nhưng vẫn có khả năng kết nối lối chơi.
Khả năng lùi sâu nhận bóng, phối hợp với các vệ tinh xung quanh rồi bất ngờ xâm nhập vòng cấm đã giúp Cunha trở thành mũi nhọn toàn diện hơn nhiều so với những người tiền nhiệm. Anh cũng được xem là tiền đạo mang áo số 9 gây ấn tượng nhất của Brazil kể từ sau Ronaldo "béo" tại World Cup 2006.
Không chỉ tỏa sáng trên sân, Cunha còn thay đổi đáng kể về mặt chuyên nghiệp kể từ khi gia nhập Man United. Trước khi chuyển đến Old Trafford, tiền đạo người Brazil từng bị đánh giá là cầu thủ nóng tính, đặc biệt sau 2 lần nhận thẻ đỏ trong màu áo Wolves. Thế nhưng, các nguồn tin nội bộ của Man United cho biết Cunha hoàn toàn trái ngược với những lo ngại ban đầu.
Ban lãnh đạo Quỷ đỏ đánh giá anh là cầu thủ chuyên nghiệp, chăm chỉ tập luyện và luôn duy trì tinh thần thi đấu tích cực. Mùa giải đầu tiên tại Old Trafford, Cunha chỉ phải nhận 4 thẻ vàng và cải thiện đáng kể tính kỷ luật trên sân.
Sự trưởng thành ấy đang được phản ánh rõ nét tại World Cup 2026. Trong khi nhiều ngôi sao Brazil vẫn chưa đạt phong độ tốt nhất, Cunha lại nổi lên như đầu tàu trên hàng công. Anh không chỉ ghi bàn đều đặn mà còn tích cực pressing, liên kết với tuyến giữa và tạo khoảng trống cho các đồng đội.
Nếu tiếp tục duy trì phong độ hiện tại ở vòng knock-out, Cunha hoàn toàn có thể trở thành nhân tố quyết định trong hành trình chinh phục chức vô địch thế giới lần thứ 6 của Brazil.
Quan trọng hơn, màn trình diễn tại Bắc Mỹ đang chứng minh cả Michael Carrick lẫn Carlo Ancelotti đều đã đúng. Đôi khi, một quyết định để cầu thủ ngồi dự bị không phải là sự mất niềm tin, mà chính là cú hích giúp họ bùng nổ mạnh mẽ hơn. Với Matheus Cunha, điều đó đang trở thành công thức hoàn hảo cho thành công.
