Trước hơn 80.000 khán giả tại sân Azteca, Nam Phi không thể tạo nên bất ngờ trước Mexico. Các bàn thắng của Julian Quinones và Raul Jimenez giúp đội chủ nhà giành trọn 3 điểm trong ngày ra quân. Tình hình của đại diện châu Phi càng trở nên tồi tệ hơn khi Sphephelo Sithole và Themba Zwane lần lượt nhận thẻ đỏ, khiến đội bóng kết thúc trận đấu chỉ với 9 người trên sân.
Dù vậy, HLV Hugo Broos vẫn giữ niềm tin vào khả năng vượt qua vòng bảng của học trò. "Trước giải đấu, mục tiêu của chúng tôi là vượt qua vòng bảng và điều đó vẫn hoàn toàn khả thi. Chúng tôi không có khởi đầu như mong muốn nhưng vẫn còn hai trận đấu phía trước. Bây giờ điều quan trọng là phải giành điểm ở các trận còn lại", chiến lược gia người Bỉ nhấn mạnh.
Việc World Cup 2026 mở rộng lên 48 đội mang đến thêm cơ hội cho Nam Phi. Ngoài hai đội dẫn đầu mỗi bảng, 8 đội xếp thứ ba có thành tích tốt nhất cũng sẽ giành quyền vào vòng 32 đội. Điều đó đồng nghĩa cánh cửa đi tiếp vẫn chưa khép lại với đại diện châu Phi.
Dẫu vậy, Nam Phi cần cải thiện rất nhiều nếu muốn hiện thực hóa mục tiêu. Thống kê trận gặp Mexico cho thấy sự lép vế hoàn toàn của Bafana Bafana. Họ chỉ kiểm soát bóng 39%, tung ra vỏn vẹn 3 cú dứt điểm so với 16 của đối thủ và đạt chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) chỉ 0,08.
HLV Broos bảo vệ lựa chọn chiến thuật của mình khi sử dụng hệ thống thiên về phòng ngự với 3 trung vệ và hàng tiền vệ giàu sức chiến đấu. Ông cho rằng các học trò đã làm tốt nhiệm vụ hạn chế sức mạnh của Mexico, nhưng thừa nhận khả năng tấn công là điểm yếu lớn nhất.
"Chúng tôi tổ chức phòng ngự rất tốt. Có những thời điểm Mexico không biết phải làm gì với trái bóng. Tuy nhiên, ở mặt trận tấn công, chúng tôi cần làm tốt hơn nhiều, đặc biệt ở những đường chuyền quyết định và các pha di chuyển không bóng", Broos nhận xét.
Áp lực giờ đây dồn cả vào cuộc chạm trán CH Séc tại Atlanta. Đội bóng châu Âu cũng đang khát điểm sau thất bại 1-2 trước Hàn Quốc ở lượt trận đầu tiên. Đây được xem là trận đấu quyết định số phận của cả hai đội tại bảng A.
Về kinh nghiệm World Cup, CH Séc được đánh giá nhỉnh hơn. Nếu tính cả thời kỳ Tiệp Khắc trước đây, họ đã có 10 lần tham dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh, trong khi Nam Phi mới góp mặt 4 lần. Đội bóng Trung Âu hiện đứng thứ 43 trên bảng xếp hạng FIFA, cao hơn Nam Phi 18 bậc.
CH Séc sở hữu nhiều ngôi sao đáng chú ý như tiền đạo Patrik Schick của Bayer Leverkusen, đội trưởng Tomas Soucek của West Ham hay tiền vệ tấn công Pavel Sulc. Ngoài ra, phần lớn đội hình của họ đang thi đấu cho các CLB hàng đầu trong nước như Slavia Prague, Sparta Prague và Viktoria Plzen.
Tuy nhiên, việc CH Séc cũng để thua ở trận mở màn khiến cuộc đối đầu sắp tới trở nên cân bằng hơn. Với Nam Phi, đây gần như là trận chung kết sớm. Một chiến thắng sẽ giúp họ sống lại hy vọng giành vé vào vòng knock-out lần đầu tiên trong lịch sử. Ngược lại, thêm một thất bại có thể khiến giấc mơ World Cup 2026 sớm khép lại.
Dù đứng trước áp lực rất lớn, HLV Broos vẫn tin rằng các học trò đủ khả năng tạo nên lịch sử. Điều Nam Phi cần làm lúc này là biến niềm tin thành kết quả trên sân cỏ khi bước vào trận đấu quan trọng nhất của họ kể từ đầu giải.
