Nhưng hệ quả của chiếc thẻ đỏ đầu tiên trong sự nghiệp quốc tế của Ronaldo có thể rất quan trọng. Tấm thẻ đỏ ở trận áp chót vòng loại World Cup 2026 có thể khiến CR7 bị treo giò ở trận mở màn vòng bảng vào tháng 6 năm sau.
Bồ Đào Nha không gặp khó khăn trong trận đầu tiên vắng người đội trưởng và biểu tượng của mình, khi họ nghiền nát Armenia 9-1 tại Lisbon vào Chủ Nhật vừa rồi để chính thức giành vé đến World Cup. Đó là lần thứ hai trong hơn 2 năm, họ ghi 9 bàn khi thi đấu không có Ronaldo, sau chiến thắng 9-0 trước Luxembourg ở vòng loại EURO 2024 - trận thắng đậm nhất lịch sử đội tuyển.
Hai đối thủ đó đều ở đẳng cấp mà Bồ Đào Nha hoàn toàn có thể đánh bại dù có Ronaldo hay không. Nhưng khi World Cup chỉ còn hơn 200 ngày nữa, khả năng CR7 bị treo giò làm dấy lên câu hỏi, liệu HLV Roberto Martinez có nên cân nhắc để siêu sao 40 tuổi trên ghế dự bị và trao cơ hội cho những đôi chân trẻ hơn ở vị trí trung phong.
Ronaldo vẫn là lựa chọn tấn công tốt nhất, hay Bồ Đào Nha sẽ chơi tốt hơn khi anh ngồi dự bị?
Khả năng cao Ronaldo - người đã gia hạn hợp đồng với Al Nassr đến năm 2027 - sẽ được triệu tập cho kỳ World Cup có thể là cuối cùng trong sự nghiệp của anh. Martinez dựa rất nhiều vào Ronaldo kể từ khi nhậm chức vào năm 2023, và qua hai chiến dịch gần nhất gồm Nations League và vòng loại World Cup, Ronaldo đều là Vua phá lưới của đội tuyển với 13 bàn sau 14 trận. Điều này bao gồm bàn gỡ hòa trong hiệp hai ở chung kết Nations League gặp Tây Ban Nha, trận đấu mà Bồ Đào Nha thắng trên chấm luân lưu và Ronaldo đã bật khóc.
Song ngoài những bàn thắng, Ronaldo còn mang lại điều gì?
Trước hết là kinh nghiệm của một cầu thủ đã giành hơn 30 danh hiệu cấp CLB và đội tuyển, cùng vai trò thủ lĩnh khi đeo băng đội trưởng tuyển Bồ Đào Nha từ năm 2008.
Nhưng thời gian không chừa một ai. Chỉ còn 3 tháng nữa Ronaldo sẽ bước sang tuổi 41, anh không thể còn sở hữu thể chất thống trị như trước. Tốc độ tối đa 31,7 km/h mà CR7 đạt được tại Nations League nhanh hơn cả tài năng 18 tuổi Lamine Yamal (31,5 km/h), song vẫn nằm ngoài Top 400 tốc độ nhanh nhất giải đấu. Đồng đội Nuno Mendes mới là người có pha nước rút nhanh nhất (36,6 km/h).
Trong số 11 cầu thủ thi đấu hơn 700 phút ở Nations League (không tính thủ môn), Ronaldo là người chạy ít thứ hai với 53,5 km trong 9 trận. Dù tiền đạo thường chạy ít hơn tiền vệ và hậu vệ, song việc so sánh, chẳng hạn với Erling Haaland, cho thấy sự khác biệt rõ rệt.
Chân sút người Na Uy chạy nhiều hơn Ronaldo dù thi đấu ít hơn 199 phút. Haaland đạt tốc độ tối đa 35,4 km/h và chạy 55 km trong 533 phút, trong khi Viktor Gyokeres - Vua phá lưới của Nations League 2024/25 - đạt 33,4 km/h và chạy 59,9 km chỉ trong 528 phút.
Khi nhắc đến đội tuyển Bồ Đào Nha hiện tại, không thể bỏ qua sự mất mát bi thương của Diogo Jota. Tháng 7 vừa qua, Jota và em trai Andre Silva thiệt mạng trong một vụ tai nạn xe hơi ở miền bắc Tây Ban Nha. Jota, người có 49 lần khoác áo tuyển và ghi 14 bàn, chắc chắn sẽ là một lựa chọn tấn công quan trọng của HLV Martinez. Sự ra đi của anh để lại nỗi đau lớn về cả tinh thần lẫn chuyên môn - vấn đề mà Martinez phải xử lý hết sức tế nhị trong quá trình chuẩn bị cho World Cup.
Dù không ai muốn lấp vào chỗ trống ấy theo cách này, tuyển Bồ Đào Nha buộc phải tìm người thay thế. Những người có thể đá trung phong gồm Goncalo Ramos (24 tuổi) và Joao Felix (26 tuổi). Felix có thể chơi ở vị trí đó, nhưng vai trò phù hợp nhất của cựu ngôi sao Chelsea là hộ công - vị trí anh đang đảm nhận tại Al Nassr, phía sau Ronaldo.
Rafael Leao (26 tuổi) là một mũi tấn công đầy tốc độ nhưng gần như chỉ thi đấu ở cánh trái cho Milan và chỉ có 111 phút đá cắm ở Serie A trong hai mùa gần nhất. Martinez có thể dùng anh như một tiền đạo thứ hai trong sơ đồ 3-5-2, song thường xuyên nhất vẫn là hệ thống một trung phong (4-3-3 hoặc 4-2-3-1).
Ramos quen vào sân từ ghế dự bị tại PSG, nơi Ousmane Dembele là trung phong được ưu tiên. Dù vậy, anh vẫn ghi 2 bàn trong 3 lần vào sân tại Champions League mùa này. Tại giải quốc nội, phong độ Ramos không cao, với 2 bàn sau 12 trận (6 trận đá chính). Dù vậy, trong màu áo đội tuyển, mỗi khi được trao cơ hội ra sân ngay từ đầu, anh luôn chứng minh giá trị: 8 bàn và 2 kiến tạo sau 7 trận, bao gồm cú hat-trick trước Thụy Sĩ tại World Cup 2022 khi được đá chính thay Ronaldo.
Ramos được xem là "người kế vị" Ronaldo. Vậy việc để anh đóng vai phụ có thực sự hợp lý?
Ở chiều ngược lại, khả năng ghi bàn của Ronaldo vẫn rất đỉnh. Hai mùa gần nhất, anh đều là Vua phá lưới của Saudi Pro League, bao gồm 25 bàn sau 30 trận mùa 2024/25. Những đội vô địch World Cup thời gian gần đây đều sở hữu một chân sút chủ lực ghi ít nhất 5 bàn, và muốn tìm đội vô địch mà không có điều đó, phải quay về tận năm 2006.
3/5 bàn của Ronaldo ở vòng loại World Cup đến từ khu vực 5m50, một từ chấm phạt đền. Bruno Fernandes và Joao Neves đứng sau anh với 3 bàn mỗi người (đều lập hat-trick trong trận thắng Armenia). Không cầu thủ nào của Bồ Đào Nha ghi nhiều hơn hai bàn ở Nations League, nơi Ronaldo kết thúc với 8 pha lập công và là chân sút thứ hai của giải.
Ronaldo là cầu thủ tấn công "ngốn bóng" hàng đầu. Anh dứt điểm nhiều hơn người xếp thứ hai tới 16 cú sút ở vòng loại nhưng không có kiến tạo nào. Trung bình, CR7 tung 6,2 cú sút mỗi trận, nhưng nếu anh chuyển hóa cơ hội, với tỷ lệ dứt điểm thành bàn 16% và 5 bàn sau 5 trận, thì đó vẫn là mối đe dọa.
Tuổi tác khiến Ronaldo phải thi đấu thông minh hơn, biết giữ sức, chờ khoảnh khắc quyết định. Khi đội nhà lùi sâu phòng ngự, anh cần trở thành mũi phản công tiềm tàng. Khi kiểm soát bóng trước đối thủ yếu hơn, Ronaldo cần di chuyển tinh tế trong vòng cấm. Điều này đã thể hiện trong trận chung kết Nations League trước Tây Ban Nha - trận đấu anh chủ yếu đứng gần vạch giữa sân để tiết kiệm năng lượng nhưng vẫn xuất hiện đúng lúc để ghi bàn gỡ hòa 2-2.
Dẫu vậy, hành trình của Bồ Đào Nha tại các giải lớn trong thập kỷ qua không tương xứng với chất lượng đội hình. Tại World Cup, thành tích tốt nhất của Ronaldo là bán kết năm 2006. Ở World Cup 2022, họ bị Morocco loại ở tứ kết. Bồ Đào Nha cũng chưa bao giờ vào chung kết. Về thành tích cá nhân, Ronaldo không ghi bàn nào tại EURO 2024, và chỉ ghi một bàn từ phạt đền tại World Cup 2022. Nghĩa là chỉ 1 bàn trong 10 trận thuộc hai giải lớn gần nhất.
Tuy nhiên, anh vẫn duy trì hiệu suất ghi bàn phi thường ở tuổi xế chiều. Với 143 bàn, anh là cầu thủ ghi bàn nhiều nhất cấp đội tuyển trong lịch sử bóng đá nam, vượt Messi (115). Anh cũng ghi nhiều bàn hơn ở tuổi 30-39 so với giai đoạn 20-29.
Trong thể thao đỉnh cao, việc các huyền thoại thi đấu đến đầu tuổi 40 không còn lạ nhờ khoa học công nghệ và sự chuyên nghiệp. Tom Brady vô địch Super Bowl ở tuổi 43, LeBron James, chuẩn bị 41 tuổi, vẫn là cầu thủ hàng đầu NBA.
Nếu đây là một tiền đạo 41 tuổi bình thường, câu trả lời sẽ dễ dàng. Nhưng đây là Cristiano Ronaldo.
