Romelu Lukaku là hình ảnh tiêu biểu nhất cho xu hướng này. Tiền đạo 33 tuổi của tuyển Bỉ thừa nhận bản thân "đáng ra không nên có mặt ở World Cup" sau khi chỉ chơi tổng cộng 64 phút cho Napoli trong mùa giải 2025/26.
Thế nhưng, vai trò "siêu dự bị" lại biến anh thành quân bài chiến lược của Quỷ đỏ. Từ băng ghế dự bị, Lukaku đã trực tiếp góp dấu giày vào 5 bàn thắng, bao gồm một pha phản lưới nhà do anh tạo ra trước Ai Cập, 3 bàn thắng và 1 kiến tạo. Cựu ngôi sao của MU và Chelsea là đại diện tiêu biểu cho thế hệ "super sub" đang làm nên thương hiệu của World Cup 2026.
Theo thống kê, 52 trong tổng số 268 bàn thắng của giải đấu (không tính phản lưới nhà) được ghi bởi các cầu thủ vào sân thay người, tương đương 19,4%. Đây là tỷ lệ cao nhất trong lịch sử World Cup và vượt qua cả kỷ lục 19,3% được thiết lập năm 2014. Tại World Cup 2022, con số này chỉ là 17,6%.
Lukaku cùng tiền đạo Deniz Undav của tuyển Đức cũng trở thành hai trong số rất ít cầu thủ ghi được ít nhất 3 bàn thắng sau khi vào sân từ ghế dự bị trong cùng một kỳ World Cup, sánh ngang với những cái tên huyền thoại như Laszlo Kiss, Andre Schurrle hay Roger Milla.
Bỉ cũng là đội tuyển hưởng lợi nhiều nhất từ các cầu thủ dự bị khi nhận tới 9 đóng góp trực tiếp vào bàn thắng từ những sự thay đổi người, gồm 5 bàn và 4 kiến tạo, một kỷ lục mới của giải đấu.
Không chỉ các cầu thủ dự bị, những bàn thắng ở thời gian bù giờ cũng đang xuất hiện với tần suất chưa từng có.
Pha lập công của Enzo Fernandez giúp Argentina đánh bại Ai Cập 3-2 là bàn thắng thứ 32 được ghi sau phút 90 kể từ đầu giải. Tính đến thời điểm hiện tại, 11,3% số bàn thắng tại World Cup 2026 được ghi trong thời gian bù giờ hoặc hiệp phụ, mức cao nhất trong lịch sử giải đấu.
Đặc biệt, có tới 12,2% số bàn thắng quyết định chiến thắng được ghi ở những phút bù giờ, chỉ thấp hơn đôi chút so với kỷ lục 13,7% của World Cup 2018.
Có nhiều nguyên nhân lý giải cho xu hướng này.
Trước hết là việc FIFA cho phép mỗi đội sử dụng 5 quyền thay người thay vì 3 như trước đây. Các đội lọt vào tứ kết năm nay đều đã sử dụng ít nhất 22 lần thay người sau 5 trận đấu, ngoại trừ Pháp với 19 lần.
Bên cạnh đó, thời gian bù giờ tại World Cup 2026 cũng tăng mạnh. Trung bình mỗi trận đấu có tới hơn 12 phút bù giờ, cụ thể là 12 phút 21 giây, cao nhất trong lịch sử giải đấu và gần gấp đôi so với mức trung bình 7 phút 11 giây của World Cup 2018.
Điều kiện thi đấu khắc nghiệt tại Bắc Mỹ cũng góp phần tạo nên khác biệt. Nhiệt độ cao, độ ẩm lớn tại bờ Đông nước Mỹ hay độ cao hơn 2.200 mét của sân Azteca tại Mexico khiến thể lực và khả năng tập trung của cầu thủ suy giảm đáng kể trong giai đoạn cuối trận.
Tất cả những yếu tố đó đã biến World Cup 2026 trở thành giải đấu của những khoảnh khắc cuối cùng, nơi các cầu thủ dự bị và những bàn thắng muộn đang đóng vai trò quyết định nhiều hơn bao giờ hết.
Và khi các trận đấu ngày càng căng thẳng ở giai đoạn knock-out, có lẽ không đội tuyển nào dám nghĩ rằng trận đấu thực sự kết thúc trước tiếng còi mãn cuộc cuối cùng vang lên.
