Sai lầm đầu tiên nằm ở cách sắp xếp nhân sự trên hàng công. Việc Gavi đá chính không phải vấn đề, điều gây tranh cãi là việc cầu thủ của Barca bị kéo ra cánh. HLV De la Fuente đã lựa chọn Gavi, thay vì những cầu thủ có thiên hướng bám biên hơn như Alex Baena hay Yeremy Pino.
Trên lý thuyết, quyết định này giúp Tây Ban Nha gia tăng cường độ pressing và khả năng tranh chấp. Nhưng trước một Cape Verde lùi sâu với khối phòng ngự dày đặc, điều La Roja cần lại là những pha đi bóng, những tình huống một đối một và khả năng tạo đột biến ở không gian hẹp. Gavi mang đến năng lượng, nhưng không mang đến chiều rộng cho lối chơi.
Thực tế là trong phần lớn thời gian hiện diện trên sân, cầu thủ 21 tuổi khá mờ nhạt. Anh hiếm khi tạo ra khác biệt ở hành lang cánh, và cũng không thể kéo giãn hệ thống phòng ngự đối phương. Trong khi đó, những cầu thủ phù hợp hơn với vai trò này như Pino hay Dani Olmo lại phải chờ cơ hội từ băng ghế dự bị.
Sai lầm thứ hai còn đáng chú ý hơn, là cách sử dụng Pedri. Tại Barca, tiền vệ người Canarias luôn phát huy tốt nhất phẩm chất của mình khi hoạt động ở khu vực giữa sân, nơi anh có thể nhận bóng, điều tiết nhịp độ và tổ chức lối chơi từ phía dưới. Nhưng trước Cape Verde, HLV De la Fuente lại đẩy Pedri lên rất cao trong khoảng 30 phút đầu tiên.
Hệ quả xuất hiện gần như ngay lập tức. Cape Verde chỉ cần phong tỏa khu vực trước vòng cấm là có thể cắt đứt nguồn sáng tạo quan trọng nhất của Tây Ban Nha. Vì đứng quá gần khung thành, Pedri dễ dàng bị cô lập, ít có cơ hội chạm bóng và gần như không có cơ hội điều khiển trận đấu. La Roja vì thế trở nên chậm chạp, dễ đoán và thiếu hoàn toàn tính đột biến.
Những con số phản ánh rõ điều đó. Tây Ban Nha kiểm soát bóng áp đảo nhưng gần như không tạo ra sức ép thực sự. Trong hiệp 1, La Roja chỉ thực hiện được đúng một pha rê bóng thành công. Họ vẫn kiểm soát bóng và chuyền rất nhiều, nhưng phần lớn chỉ là những đường luân chuyển bóng thay vì những đường chuyền thực sự tạo ra đột biến.
Chỉ đến khi Pedri được kéo lùi xuống thấp hơn, tình hình mới bắt đầu cải thiện. Tiền vệ của Barca có nhiều khoảng trống để nhận bóng, triển khai và tăng tốc độ luân chuyển. Nhờ thế, lối chơi của ĐT Tây Ban Nha cũng trở nên mạch lạc và có tổ chức hơn. Chỉ có điều, những điều chỉnh đó đến quá muộn.
Bên cạnh đó, De la Fuente cũng bị chỉ trích vì phản ứng chậm với diễn biến trận đấu. Dani Olmo, cầu thủ sở hữu khả năng hoạt động giữa các tuyến và tạo khác biệt bằng kỹ thuật, chỉ được tung vào sân ở giai đoạn cuối. Trong một thế trận mà Tây Ban Nha thiếu ý tưởng xuyên phá, sự xuất hiện của Olmo đáng lẽ nên đến sớm hơn.
Khi nhìn lại 90 phút tại Atlanta, có thể nói Tây Ban Nha không chỉ bị cản lại bởi màn trình diễn xuất thần của thủ môn Vozinha. Họ còn tự làm khó mình bằng những lựa chọn chiến thuật thiếu hợp lý. Đặt Gavi ở cánh, đẩy Pedri lên quá cao rồi chậm điều chỉnh khi nhận ra vấn đề là những quyết định khiến La Roja đánh mất sự cân bằng vốn có.
Trận hòa trước Cape Verde có thể chưa gây hậu quả nghiêm trọng. Nhưng nó là lời cảnh báo rõ ràng dành cho HLV De la Fuente. World Cup vẫn còn dài, và nếu Tây Ban Nha muốn tiến sâu, những sai lầm như thế khó có thể lặp lại thêm một lần nữa.
