4 năm trước tại Qatar, Saudi Arabia từng gây chấn động thế giới khi đánh bại Argentina 2-1 ở vòng bảng. Đó được xem là một trong những cú sốc lớn nhất lịch sử World Cup, mở ra hy vọng về sự vươn mình của bóng đá quốc gia vùng Vịnh.
Tuy nhiên, Saudi Arabia bước vào World Cup 2026 với nhiều bất ổn hơn so với thời điểm tạo nên kỳ tích trước Argentina. Chỉ chưa đầy 2 tháng trước giải đấu, HLV Herve Renard bất ngờ bị sa thải sau chuỗi kết quả thất vọng, trong đó có trận thua 0-4 trước Ai Cập và thất bại 1-2 trước Serbia ở các trận giao hữu.
Người được lựa chọn thay thế là Georgios Donis, cựu tiền vệ Blackburn và Sheffield United. Dù có nhiều năm làm việc tại Saudi Arabia ở cấp độ CLB, chiến lược gia người Hy Lạp chưa từng dẫn dắt một đội tuyển quốc gia tham dự giải đấu lớn.
Hy vọng lớn nhất của Saudi Arabia tiếp tục được đặt vào đội trưởng Salem Al-Dawsari. Ngôi sao tấn công này vẫn là đầu tàu của đội bóng và là biểu tượng của chiến thắng lịch sử trước Argentina tại World Cup 2022.
Trong khi đó, Uruguay đang hướng tới giải đấu với nhiều kỳ vọng dưới thời HLV Marcelo Bielsa. Nhà cầm quân người Argentina được bổ nhiệm từ năm 2023 và đã tiến hành cuộc cải tổ mạnh mẽ lực lượng, từng bước chuyển giao thế hệ sau thời kỳ của những công thần như Luis Suarez hay Edinson Cavani.
Đội hình hiện tại của Uruguay được xây dựng quanh những ngôi sao đang ở độ chín sự nghiệp như Federico Valverde, Darwin Nunez và Ronald Araujo. Dù vậy, Araujo vẫn đang bỏ ngỏ khả năng ra sân ở trận mở màn vì vấn đề cơ bắp.
Dưới bàn tay của Bielsa, Uruguay trình diễn lối chơi giàu năng lượng với khả năng pressing mạnh mẽ và chuyển đổi trạng thái cực nhanh. Họ từng gây tiếng vang khi đánh bại cả Brazil lẫn Argentina ở vòng loại World Cup khu vực Nam Mỹ, đồng thời lọt vào bán kết Copa America 2024.
Tuy nhiên, sự thiếu ổn định vẫn là điều khiến người hâm mộ lo ngại. Uruguay từng nhận thất bại nặng nề 1-5 trước Mỹ trong một trận giao hữu và chỉ cán đích ở vị trí thứ tư tại vòng loại khu vực Nam Mỹ.
Bất chấp những dấu hỏi đó, Uruguay vẫn được xem là ứng viên hàng đầu cho suất đi tiếp tại bảng H. Trận gặp Saudi Arabia không chỉ là cơ hội để họ giành ba điểm mà còn là bài kiểm tra đầu tiên cho dự án tái thiết của Bielsa trên sân khấu World Cup.
Về phía Saudi Arabia, mục tiêu trước mắt là chứng minh chiến thắng trước Argentina năm 2022 không phải khoảnh khắc nhất thời. Đội bóng châu Á hiểu rằng họ bị đánh giá thấp hơn, nhưng cũng sẵn sàng chiến đấu để tạo thêm một bất ngờ nữa trước một trong những đại diện mạnh nhất Nam Mỹ.
