ĐT Mỹ bước vào World Cup 2026 với diện mạo rất khác so với những thế hệ trước. Nếu trước đây, thành công của bóng đá Mỹ thường gắn với những cầu thủ được đào tạo ở châu Âu hoặc mang hai quốc tịch, thì bộ khung hiện tại của HLV Mauricio Pochettino lại là sản phẩm của chính nền bóng đá nội địa. Đó là thành quả rõ nét từ hơn 20 năm bùng nổ của MLS, giải đấu từng bị xem là nơi dưỡng già của các ngôi sao.
Trong danh sách 26 tuyển thủ Mỹ được HLV Pochettino triệu tập dự World Cup 2026, chỉ có 5 cầu thủ trưởng thành từ các học viện châu Âu. Đó là Sergino Dest, Antonee Robinson, Mark McKenzie, Malik Tillman và Folarin Balogun. Phần còn lại đều đi lên từ hệ thống đào tạo trong nước, hoặc được MLS chắp cánh trước khi chuyển sang các giải đấu châu Âu.
Con số ấy phản ánh sự thay đổi căn bản của bóng đá Mỹ. Thay vì phụ thuộc vào nguồn lực bên ngoài, MLS đã trở thành bệ phóng để các tài năng phát triển, tích lũy kinh nghiệm rồi xuất ngoại. Nhiều cầu thủ hiện khoác áo các CLB ở Premier League, Bundesliga, Serie A hay La Liga đều từng trải qua môi trường thi đấu chuyên nghiệp tại MLS.
Sự trưởng thành của ĐTQG cũng song hành với tốc độ phát triển của giải đấu. Tại World Cup 2026, MLS có tới 44 cầu thủ góp mặt, trở thành giải VĐQG đóng góp nhiều tuyển thủ thứ 7 cho ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh, chỉ xếp sau 5 giải hàng đầu châu Âu và Saudi Pro League. Đó là vị thế khó ai có thể tưởng tượng được cách đây 2 thập kỷ.
Tuy nhiên, hành trình này cũng không hề bằng phẳng. MLS ra đời sau World Cup 1994, theo yêu cầu của FIFA dành cho nước chủ nhà. Những mùa giải đầu tiên chứng kiến cảnh các đội phải thuê sân bóng bầu dục hoặc bóng chày, lượng khán giả ít ỏi và thua lỗ kéo dài. Có thời điểm, sự tồn tại của giải đấu còn bị đặt dấu hỏi.
Bước ngoặt chỉ đến vào năm 2007, khi David Beckham gia nhập Los Angeles Galaxy. “Luật Beckham”, cho phép các CLB chiêu mộ những ngôi sao vượt trần lương, sau đó mở ra làn sóng mới. Những Kaka, Thierry Henry, Zlatan Ibrahimovic, Andrea Pirlo và David Villa lần lượt cập bến MLS, kéo theo nhà tài trợ, truyền thông và lượng người hâm mộ tăng mạnh. Quan trọng hơn, họ đã nâng cao chất lượng chuyên môn, tạo môi trường cạnh tranh tốt hơn cho các cầu thủ bản địa.
Và nếu như Beckham là người mở cửa, thì Lionel Messi chính là người nâng tầm MLS. Sau khi gia nhập Inter Miami, siêu sao Argentina không chỉ giúp lượng người xem trên nền tảng Apple TV tăng vọt mà còn biến MLS thành sản phẩm được quan tâm trên phạm vi toàn cầu. Các sân vận động luôn kín chỗ mỗi khi Inter Miami thi đấu, doanh thu của nhiều CLB tăng đáng kể và hình ảnh giải đấu được nâng lên rõ rệt.
Những con số cũng cho thấy sức sống mới của MLS. Năm 2025, giải đấu thu hút hơn 11 triệu khán giả tới sân, trong khi lượng khán giả trung bình mỗi trận đã đạt hơn 23.000 người, ngang ngửa nhiều CLB tại La Liga. Atlanta United thậm chí duy trì lượng khán giả gần 44.000 người mỗi trận, minh chứng cho sức hút ngày càng lớn của bóng đá tại Mỹ.
Từ một giải đấu được tạo ra để đáp ứng điều kiện đăng cai World Cup, MLS giờ đã trở thành nền móng của ĐT Mỹ. Sự phát triển về chất lượng chuyên môn, cơ sở hạ tầng, đào tạo trẻ và sức hấp dẫn thương mại đã tạo nên một thế hệ cầu thủ đủ sức cạnh tranh với những nền bóng đá hàng đầu. Và nếu ĐT Mỹ tạo nên bất ngờ tại World Cup 2026, thì chiến công ấy sẽ mang đậm dấu ấn của hơn 20 năm MLS bền bỉ xây dựng bệ phóng cho tương lai của bóng đá xứ sở cờ hoa.
