12 trận, thắng tới 8, hòa 2 và chỉ thua 2, Southampton là một trong những hiện tượng gây ngỡ ngàng nhất Premier League mùa này. Họ khởi đầu mùa bóng với những mất mát về nhân lực. Nhưng sự xuất hiện của HLV Ronald Koeman cùng dàn tân binh như Graziano Pelle, Sadio Mane, Dusan Tadic… đang giúp vó ngựa Southampton tung hoành trên tốp đầu Premier League. 

Nhưng hôm nay, “ngựa ô” ấy sẽ phải đối diện với thời khắc của sự thật, đối diện với bài test chứng minh tư cách khó khăn nhất kể từ đầu mùa. Hãy thử nhìn hành trình đã qua của Southampton, bạn sẽ dễ dàng thấy: sau 12 trận đầu mùa, đoàn quân của HLV Koeman chưa đụng phải nhiều đối thủ lớn. 

Họ chỉ 2 lần phải chạm trán những kẻ địch mạnh và điều tồi tệ là Southampton… thua cả 2 (Liverpool và Tottenham). Trong 8 chiến thắng mà Southampton gặt hái từ đầu mùa, đa phần đều đến trước những CLB cỡ West Ham, Newcastle, QPR, Sunderland… Ngôi số 2 hiện tại của Southampton được xây trên đầu của những CLB tầm trung, và vì lẽ đó, thực tế vẫn chưa thể kết luận đoàn quân của HLV Koeman là một tập thể mạnh. Kết luận ấy chỉ có thể được đưa ra nếu họ tiếp tục quật ngã nốt Man City. Tuy nhiên, đấy mới chỉ là “nếu”.

Như HLV Ronald Koeman phát biểu, nếu trận đấu này diễn ra cách đây 1 tuần, tức là trước thời điểm Man City gặp Bayern, cơ hội thắng của Southampton sẽ sáng hơn rất nhiều. Nhưng màn lội ngược dòng quá đỗi ngoạn mục của Man xanh trước Hùm xám giữa tuần qua giống như một mũi tên phóng trúng nhiều đích. Nó vừa cởi bỏ áp lực khủng khiếp trên vai Man City, vừa tiếp thêm liều doping tinh thần để nhà ĐKVĐ có thể đè bẹp hiện tượng Southampton.

Tất nhiên là cơ hội thắng của Man City không chỉ được xây trên những giá trị đơn giản như tinh thần. Nó dựa trên cả những yếu tố chuyên môn khác. 

Sở trường của Southampton là gì? Là tấn công. Từ đầu mùa, Southampton ghi bàn chỉ kém Chelsea. Họ khá giống với Liverpool mùa trước, lấy sức công ào ạt che lấp khả năng phòng ngự hạn chế. Nhưng Man City lại đặc biệt thích những đối thủ thế này - dạng đối thủ sẵn sàng chơi đôi công với họ. 

Trên sân khách mùa này, Man City thường chỉ gặp khó trước những đối thủ mà họ bị đẩy vào thế thi đấu cửa trên. Nhưng hôm nay, thày trò HLV Manuel Pellegrini có quyền đóng vai “cửa dưới”, chơi phòng ngự phản công. Khi Southampton tấn công tới cái ngưỡng nào đó, tự khắc họ sẽ để lộ sơ hở nơi hàng thủ. Chân sút đang đạt phong độ cực cao Sergio Aguero rất thích điều này.

Chưa hết, cái cách Southampton triển khai các phương án tấn công cũng có nhiều nét khá phù hợp với cách bắt người của Man City: Đội bóng của Koeman sử dụng rất nhiều đường chuyền ngắn. Theo thống kê, 82% số đường chuyền Southampton sử dụng tại Premier League mùa này là chuyền ngắn. Sau 12 trận, Southampton mới tung ra 71 đường chuyền dài và tỷ lệ thành công của nó cực thấp (56%).

Phiền cho đội bóng của Koeman, vì Man City cũng rất thích chuyền ngắn và khá giỏi bắt chuyền ngắn. Tại Champions League mùa này, Man xanh dù thi đấu cực kỳ bết bát, nhưng họ chính là CLB sử dụng nhiều đường chuyền ngắn thứ 4 (chỉ sau Bayern, Barca và Real Madrid) và tỷ lệ thành công cũng rất ấn tượng (89%). Chẳng nói đâu xa, ngay trong trận gặp Bayern giữa tuần qua, khi Man City được đụng độ với một CLB thích chuyền ngắn, họ gặp thuận lợi hơn rất nhiều trong việc phá vỡ thế trận của đối phương. Southampton cũng sẽ phải đối mặt với sự khó khăn này trong trận đấu hôm nay.

Man City sẽ đưa Southampton trở lại đúng vị thế “ngựa ô” và chính họ ngồi thay vị trí thứ 2 của đối thủ, tiếp tục đóng vai ứng viên vô địch.