Sau chiếc HCB ở môn bóng đá nam tại SEA Games 2003 lần đầu được tổ chức trên sân nhà, ĐT Việt Nam bước vào Tiger Cup 2004 với khí thế hừng hực khi đây là giải đấu được tổ chức trên sân nhà Việt Nam và Malaysia. Năm ấy, Việt Nam ngoài lứa cầu thủ trẻ đang vào độ chín như Minh Phương, Tài Em, Bảo Khanh, Thế Anh, Huy Hoàng, Công Vinh… thì vẫn còn những gương mặt gạo cội như Huỳnh Đức, Minh Quang, Đức Thắng góp mặt. 

Cựu tuyển thủ Nguyễn Minh Phương chia sẻ: “Tiger Cup 2004 là giải đấu thứ 2 tôi góp mặt. Lần đấy, chúng ta có một lực lượng được xem là rất ổn và mọi người kỳ vọng tuyển Việt Nam sẽ tiến sâu, nhưng chẳng ngờ lại dừng bước từ vòng bảng. Điều tôi ngạc nhiên nhất là thời điểm đó chẳng hiểu sao chúng ta lại mời HLV Tavares về cầm quân, trong khi HLV Calisto sau chiếc HCĐ tại Tiger Cup 2002 vẫn rất khát khao quay lại nắm đội tuyển”.

Phải nói rõ, HLV Tavares chính là nỗi thất vọng lớn nhất của ĐT Việt Nam ở giải đấu năm ấy. Trở lại Việt Nam sau 9 năm, HLV Tavares tuyên bố hùng hồn trong ngày ký hợp đồng: “Những năm tháng tới, ĐT Việt Nam sẽ mang dấu ấn của tôi”, và dấu ấn của nhà cầm quân này là nỗi thất vọng não nề!

Cựu tuyển thủ Minh Phương hồi tưởng: “ĐT Việt Nam đã sai ngay từ quá trình chuẩn bị. Thời điểm ấy chúng tôi tập huấn tại Tam Đảo với những bài tập thể lực kinh khủng, thậm chí các anh lớn như Huỳnh Đức, Minh Quang… bị ám ảnh về những buổi tập ấy vào cả trong giấc ngủ. Sau đó, đội tuyển đi tập huấn tại Thành Đô (Trung Quốc) đầy lạnh giá, nhưng về thi đấu tại sân Thống Nhất có nhiệt độ khá cao tiếp tục là sai lầm thứ hai. Tuy nhiên, điểm rơi phong độ của ĐT Việt Nam khi ấy mới là điều đáng nói nhất, có lẽ HLV Tavares đã tính toán không chuẩn”.

Giải đấu năm ấy, Việt Nam nằm ở bảng A cùng Singapore, Indonesia, Lào và Campuchia. Trận mở màn gặp Singapore, các học trò của HLV Tavares bị cầm hòa 1-1. Tuy nhiên, sau đó Việt Nam thắng đậm Campuchia tới 9-1 và trận đấu thứ 3 gặp Indonesia, chúng ta để thua 0-3. Đấy là trận đấu đầy bạc nhược của các học trò HLV Tavares, nên ngay sau trận thua này, nhà cầm quân người Brazil đã nói lời chia tay ĐT Việt Nam, dẫu giải đấu vẫn còn đang tiếp tục. HLV thủ môn Trần Văn Khánh được giao nắm đội, và giúp ĐT Việt Nam có trận thắng Lào 3-0, nhưng chiến thắng ấy cũng không thể giúp Việt Nam lọt vào bán kết khi chúng ta chỉ đứng thứ 3 ở bảng A với 7 điểm. Đứng đầu bảng là Indonesia (10 điểm), trong khi Singapore về nhì (8 điểm).

Cựu tuyển thủ Lê Công Vinh nhớ lại: “Đây là kỳ AFF Cup đầu tiên tôi góp mặt và ghi được 4 bàn thắng, nhưng lại là một kỷ niệm buồn khi Việt Nam bị loại từ vòng bảng, dù chúng ta được kỳ vọng rất cao”.

Cần nói thêm, tại giải đấu năm ấy, HLV Tavares là người lên các kế hoạch tập luyện và cả giáo án về thể lực, dẫu ĐT Việt Nam có chuyên gia thể lực Birowisc, nhưng ông này thực tế chỉ là người giúp việc đúng nghĩa. Bên cạnh đó, nhà cầm quân người Brazil lại cực kỳ “yếu bóng vía”, khiến ông thường mất bình tĩnh và luống cuống nên luôn đưa ra những quyết định vội vàng trong thay người, khiến đội hình ĐT Việt Nam dễ bị xáo trộn, đặc biệt ở các trận mang tính quyết định. Dẫu vậy, chẳng ai có thể góp ý được với vị HLV này, vì có nói ông cũng không nghe với tính cách bảo thủ đến độc đoán của mình. 

Trưởng đoàn Nguyễn Sỹ Hiển tại Tiger Cup 2004 nhớ lại: “Trước trận đấu với Indonesia vào tối 11/12, HLV Tavares không thể chợp mắt. Ông căng thẳng đi dọc hành lang khách sạn cả đêm. Buổi chiều trước trận đấu, sự căng thẳng và mệt mỏi của Tavares lên đến đỉnh điểm. Ông bị sốt 39 độ và phải nhờ các bác sỹ can thiệp mới có thể ra sân cùng tuyển Việt Nam”.

Trò chuyện cùng người viết mới đây, cựu tuyển thủ Nguyễn Minh Phương giờ đã là HLV trưởng CLB Bà Rịa Vũng Tàu chia sẻ: “Tiger Cup 2004 chính là giải đấu buồn nhất của bản thân tôi và rất nhiều đồng đội khi ấy, bởi chẳng ai nghĩ chúng ta có thể thua bạc nhược trước Indonesia và sau đó bị loại từ vòng bảng. Đã 17 năm trôi qua, nhưng tôi vẫn không thể quên được giải đấu này, dẫu nó chỉ toàn gợi lên kỷ niệm buồn”.