Machida Zelvia, đội bóng mới thành lập năm 1989 và cho tới năm 2009 vẫn còn chơi ở hạng nghiệp dư, đang bất ngờ khi dẫn đầu J-League 1. Trước 14 vòng đấu cuối cùng, đội bóng ở ngoại ô Tokyo bỏ xa 5 điểm so với đội thứ nhì Gamba Osaka.

Nên nhớ, đây mới là mùa giải đầu tiên ở hạng cao nhất của Machida.

Khó có thể tìm thấy kỳ tích nào tương tự ở một giải vô địch lớn. Leicester ít nhất cũng có một HLV giàu kinh nghiệm là Claudio Ranieri, còn dẫn dắt Machida là Go Kuroda, người mới chỉ có mùa thứ hai làm HLV một CLB chuyên nghiệp. Trước đó, vị HLV 54 tuổi chỉ cầm các đội trung học.

Giống như Leicester vào năm 2016, rất nhiều người nghi ngờ hiện tượng rồi sẽ phải trở về mặt đất. Nhưng ngược lại, Machida vẫn bay cao và chưa có tín hiệu hạ cánh.

"Chúng tôi muốn giành chức vô địch và chúng tôi có niềm tin đó", tiền đạo Mitch Duke của Machida chia sẻ với BBC Sport.

Duke, tuyển thủ Australia từng ghi bàn thắng duy nhất trong chiến thắng trước Tunisia tại World Cup 2022, chỉ trẻ hơn khoảng một tuổi so với câu lạc bộ mà anh gia nhập vào đầu năm 2023.

"Chúng tôi đã vượt qua nửa chặng đường và chơi với mọi đối thủ. Chúng tôi có thể sánh ngang với bất kỳ đội nào tại J-League, bất kể truyền thống của các đội khác như thế nào. Họ phải đuổi theo chúng tôi và tìm cách đánh bại chúng tôi", Duke nói.

Những chiến thắng hồi đầu mùa giải trước các ông lớn Nagoya Grampus, Kashima Antlers và Kawasaki Frontale đều rất ấn tượng, nhưng Machida không phải là đội thăng hạng đầu tiên có khởi đầu tốt trước khi tụt dốc.

Sự khác biệt ở chỗ, mặc dù có 5 trận thua, nhưng Machida đều đứng lên mạnh mẽ sau mỗi thất bại và trở lại đường ray chiến thắng.

Từ trường trung học đến J-League

Trong 28 năm, Go Kuroda phụ trách đội bóng trường trung học Aomori Yamada, có trụ sở tại thành phố Aomori thuộc cực bắc Nhật Bản.

Cần biết bóng đá cấp trung học ở Nhật Bản là một môi trường thể thao rất chất lượng. Trận chung kết toàn quốc - nơi Aomori đã giành chiến thắng ba lần dưới thời Kuroda - là một sự kiện lớn được tổ chức thường niên và được hàng triệu người Nhật quan tâm theo dõi.

Mặc dù vậy, Machida vẫn đánh cược khi bước lên bóng đá chuyên nghiệp.

"Tôi không có kinh nghiệm huấn luyện các cầu thủ chuyên nghiệp và tôi không biết bóng đá chuyên nghiệp vận hành ra sao", Kuroda nói khi được Machida bổ nhiệm vào năm 2023. "Nhưng hãy xem tôi có thể làm gì".

Sự dũng cảm của Kuroda được đền đáp bằng chức vô địch hạng Nhì ngay mùa đầu tiên ngồi ghế HLV trưởng Machida. Thành công này phụ thuộc nhiều vào sự chăm chỉ hơn là may mắn.

"Tất cả các cầu thủ đều biết chính xác ông ấy muốn gì ở họ", Duke nói về HLV trưởng.

"Đội của chúng tôi có sự lạnh lùng tàn nhẫn. HLV đặt ra một tiêu chuẩn nhất định và không ngại thay đổi. Nếu bạn không tập luyện đủ chăm chỉ, bạn sẽ bị loại khỏi đội hình dù có là ai chăng nữa”.

Shinji Ono, cựu tiền vệ ĐT Nhật Bản và Feyenoord gần đây đã quan sát buổi tập của Machida. "Giống như bóng đá ở trường trung học, hay đúng hơn là kiểu tập luyện mà tôi được dạy ở trường trung học", Ono cho biết.

"Mỗi buổi tập đều thực sự khó khăn và mọi người đều thực hiện nghiêm túc. Cường độ tập luyện rất cao. Tôi nghĩ điều đó đã được thể hiện trong các trận đấu của họ”.

Đội bóng không ngôi sao

Mặc dù đã chi tiền tăng cường lực lượng nhưng điều đáng mừng ở Machida là đội bóng này không có cái tôi và không có ngôi sao.

Duke cho biết: "Sau khi thăng hạng, chúng tôi đã thanh lọc nhiều cầu thủ và đưa vào 12 hoặc 13 cầu thủ chuyên nghiệp dày dạn kinh nghiệm, nhưng bạn không thể nói họ là ngôi sao được".

Trong số này có cựu hậu vệ ĐT Nhật Bản, Gen Shoji, người được mang về nhằm tăng thêm kinh nghiệm và khả năng lãnh đạo ở hàng thủ.

"Tôi đang tận hưởng mùa giải này và tràn đầy tự tin", Shoji chia sẻ vào tháng 7.

"Chúng tôi muốn cải thiện những gì đã làm trong nửa đầu mùa giải và điều này được thể hiện trong quá trình tập luyện cũng như các trận đấu.

"Chúng tôi đã làm việc chăm chỉ kể từ trước mùa giải và hiện đã quen với cường độ của Kuroda”.

Không còn nghi ngờ gì nữa, các cầu thủ đã tiến bộ dưới thời Kuroda.

Tiền đạo Oh Se-hun đã gây ấn tượng mạnh trong mùa giải này đến nỗi cầu thủ 25 tuổi được triệu tập vào ĐT Hàn Quốc lần đầu tiên vào tháng 6. Một gương mặt tỏa sáng khác là cầu thủ chạy cánh Yu Hirakawa đã cập bến Bristol City vào đầu tháng 7.

Lối chơi cơ bản nhưng hiệu quả

Sau thành công tại các kỳ World Cup và với số lượng cầu thủ ngày càng tăng ở châu Âu, người hâm mộ bóng đá đều nhận thấy phong cách chơi bóng của cầu thủ Nhật Bản thiên về kỹ thuật, kiểm soát bóng.

Nhưng Machida lại rất khác.

Đây không chỉ là cái tên mới trong làng bóng đá đỉnh cao Nhật Bản mà còn đại diện cho một phong cách mới - trực diện và mạnh mẽ, với trái bóng tịnh tiến về phía trước rất nhanh.

Duke cho biết: "Rõ ràng là chúng tôi chơi theo cách khác với thói quen của bóng đá Nhật và số liệu thống kê đã chứng minh điều đó".

"Chúng tôi phát huy thế mạnh của mình như bất kỳ đội bóng nào khác và có những cầu thủ chơi theo một cách nhất định. Chúng tôi làm việc chăm chỉ - chúng tôi là một tập thể mạnh mẽ, rất quyết liệt và chạy cho đến khi nào gục ngã”.

"Chúng tôi có thể chơi đơn giản và cơ bản, không chơi quá sức và điều đó đã giúp ích cho chúng tôi. Chúng tôi buộc đối phương mắc lỗi ở phần sân nhà và ghi bàn từ những sai lầm đó, đồng thời không để thủng lưới bởi những bàn thua dễ dàng”.

Go Kuroda mang văn hóa bóng đá trường học vào đội bóng chuyên nghiệp của ông. Các cầu thủ được yêu cầu chơi đơn giản nhất có thể, chạy thật nhiều, chuyền thật sớm, cống hiến tận lực tới những giây cuối cùng. Điều đó tạo nên khác biệt cho Machida giữa những đội bóng lớn có bản sắc và lối chơi phong phú. 

Sau 24 vòng đấu, Machida chỉ thủng lưới 19 lần, ít thứ nhì giải đấu sau Gamba Osaka (18 bàn thua). Về mặt tấn công, họ ghi được 37 bàn thắng, chỉ ít hơn Sanfrecce Hiroshima (43) và Kashima Antlers (39).

Rất có thể các thế lực truyền thống sẽ bắt đầu tìm cách hạ gục Machida. Tuy nhiên, điều này là không hề dễ dàng.

"Sau một vài trận đấu, chúng tôi đã thay đổi mục tiêu của mình. Chúng tôi nghĩ rằng 'chúng tôi có thể làm được điều gì đó, chúng tôi có thể giành chiến thắng, không chỉ là top 3 mà chúng tôi muốn vô địch Nhật Bản”, Duke nói.

"Đó sẽ là một bất ngờ lý thú của bóng đá, chúng tôi muốn chứng minh trong bóng đá điều gì cũng có thể xảy ra”.