Nếu một đội bóng mắc sai lầm liên tục, hết lần này tới lần khác trong nhiều tháng trời, đặc biệt còn ở những trận cầu lớn, thì không thể gọi họ là đội mạnh được nữa. Nhìn vào phản ứng của Pep bên ngoài đường biên sau những bàn thua phút cuối của City, có thể nhận thấy sự bất ngờ đã không còn nữa, và đó mới là sự nguy hiểm.

Guardiola đã mô tả cuộc đụng độ với Real Madrid là thứ mà Man City xứng đáng nhận được sau khi chỉ vừa đủ lọt vào vòng play-off Champions League với 3 chiến thắng trong 8 trận ở vòng phân hạng. Khi mọi thứ lắng xuống, ông thầy người Tây Ban Nha có thể sẽ suy ngẫm rằng họ lại xứng đáng nhận được điều đó, sau khi để thủng lưới 2 bàn trong những phút cuối khiến họ phải đối mặt với một thử thách lớn ở trận lượt về.

Ở phút 80, City vẫn đang dẫn trước 2-1, với Erling Haaland ghi bàn thứ hai từ chấm phạt đền, và vào thời điểm đó, câu chuyện của buổi tối tại Etiahd là sự kiên cường và tinh thần đã thể hiện trước một đội bóng lớn như Real.

Nhưng City đã tự bắn vào chân mình - và khi nói đến Champions League, không có đội bóng nào giỏi hơn trong việc trừng phạt sự lơi lỏng như Madrid. Đầu tiên, cú phá bóng lỏng chân của thủ môn Ederson đã dẫn đến bàn gỡ hòa ở phút 86 của cựu cầu thủ trẻ City, Brahim, với Bellingham sau đó đã ghi bàn ấn định chiến thắng cho Madrid trong thời gian bù giờ sau khi Vinicius Junior vượt qua Rico Lewis để giành bóng sau đường chuyền tệ không kém của Mateo Kovacic.

Điều này khiến Real trở thành ứng cử viên mạnh mẽ cho chiến thắng ở trận lượt về tại Bernabeu vào tuần sau. City đã gặp khó khăn về nhịp điệu, sự ổn định và sự tự tin trong suốt mùa giải và họ sẽ cần một màn trình diễn tuyệt vời nếu muốn tránh việc bị loại khỏi vòng 1/8 Champions League lần đầu tiên kể từ mùa giải 2012/13.

Hàng thủ của City quá tệ, thực tế là vẫn tệ. Với rất nhiều con người và hàng chục cách sắp xếp khác nhau, Pep vẫn bất lực trong việc tìm ra công thức chuẩn cho sự chắc chắn. Đến thời điểm này của mùa giải, có thể khẳng định lỗi hệ thống của City đang nghiêm trọng hơn bao giờ hết.

Nếu trong những mùa trước, khả năng tự phục hồi, tự sửa sai của City là điểm nổi bật, thì bây giờ chế độ đó đã biến mất. Cả tập thể này dường như luôn nhập trận với cái đầu nghĩ sẵn tới thất bại. 

Hàng thủ như thế, hàng công thì sao? Erling Haaland đã phá vỡ lời nguyền Madrid, nhưng điều đó là không đủ. Haaland đã gặp khó khăn trước Madrid, bao gồm cả trong mùa giải giành "cú ăn ba" khi anh im lặng tại Bernabeu và cha của anh bị đuổi khỏi một phòng VIP vì cáo buộc ném đậu phộng vào người hâm mộ Madrid.

Antonio Rudiger và những trung vệ đồng đội thường xuyên khóa chặt Haaland một cách xuất sắc. Nhưng khi những vệ binh xuất sắc nhất của Real không thi đấu, Haaland đã có một buổi tối thoải mái hơn rất nhiều.

Haaland rõ ràng là rất quyết tâm trong trận đấu này, từ việc đánh đầu giải nguy những quả phạt góc cho đội nhà tới gây áp lực lên thủ môn Thibaut Courtois. Trên hết, Haaland đã phá lưới Real - bàn thắng đầu tiên của anh trước Los Blancos trong 5 lần gặp gỡ. Sau đó, tưởng như trung phong người Na Uy đã đem về chiến thắng cho City với cú penalty thành công nâng tỷ số lên 2-1.

Nhưng như tất cả đều biết, nỗ lực của Haaland là không đủ. Và hình ảnh Haaland trái ngược hoàn toàn với cách tiếp cận của Carlo Ancelotti. “Tôi đã dự đoán được trận đấu này, đó là một màn trình diễn của toàn đội", Ancelotti nói trong cuộc họp báo sau trận đấu. “Trong một thời gian dài, chúng tôi đã nghi ngờ liệu chúng tôi có thể có sự cân bằng với đội bóng này hay không và hôm nay đội bóng đã chứng minh rằng chúng tôi có thể, nếu có một tinh thần hy sinh. Mọi người đều đã hy sinh và sau đó chất lượng của đội bóng là không thể nghi ngờ".

“Tôi không nghĩ rằng kết quả của trận đấu có thể được quyết định ở đây. Chúng tôi đã có một chút lợi thế, đó là một trận đấu tốt cho chúng tôi. Chúng tôi phải chuẩn bị tốt cho trận lượt về, lưu ý rằng một trận đấu như thế này sẽ củng cố tinh thần cho bạn".

Carletto nói không sai, tinh thần của Real đang lên cao, còn City thì ngược lại. Với bất cứ cách tiếp cận nào, thầy trò Pep Guardiola cũng không nắm chắc phần thắng. Đây là thời điểm mà với City, công thức sai, kết quả càng sai nốt.