Trước chuyến làm khách trên sân Fleetwood, Arteta nhắc nhở các học trò rằng danh tiếng, lòng tự hào và mọi thứ mà Arsenal gây dựng đều có thể bị đặt vào thử thách. Ông yêu cầu toàn đội duy trì những tiêu chuẩn cao nhất, bất kể đối thủ là ai.
Những lời căn dặn của Arteta không hề thừa. Chỉ tiếc rằng các cầu thủ Arsenal dường như chẳng tiếp thu được bao nhiêu.
Đội đương kim vô địch Premier League vừa bị một đối thủ đứng thứ 18 tại League Two (tương đương hạng Tư) loại khỏi Cúp Liên đoàn. Khoảng cách giữa hai đội lên tới 84 bậc trong hệ thống bóng đá Anh. Fleetwood thậm chí mới thắng một trong tám trận gần nhất ở giải hạng tư trước khi làm nên cú sốc này.
Thất bại trên chấm luân lưu sau trận hòa 1-1 đủ để biến Arsenal thành trò cười. Nhưng điều khiến Arteta phải lo lắng hơn cả tỷ số là màn trình diễn của các học trò.
Ông thay tới 9 vị trí trong đội hình xuất phát so với trận thắng Everton, trao cơ hội cho những cầu thủ ít được thi đấu. Về lý thuyết, đây là quyết định hợp lý trong bối cảnh Arsenal phải phân phối sức lực cho nhiều đấu trường. Vấn đề là đội hình dự bị ấy vẫn sở hữu chất lượng vượt xa Fleetwood.
Thế mà Arsenal lại chơi một hiệp đầu tệ hại. Những pha phối hợp thiếu tốc độ, các vị trí di chuyển rời rạc và khả năng tạo đột biến gần như biến mất. Fleetwood chỉ cần một cơ hội để Aaron Loupalo-Bi mở tỷ số ở phút 21.
Phải đến khi Martin Odegaard được tung vào sân sau giờ nghỉ, Arsenal mới tìm lại được nhịp điệu tấn công. Viktor Gyokeres gỡ hòa ở phút 50, nhưng hàng loạt cơ hội sau đó bị bỏ phí. Ben White và Kai Havertz không thể đánh bại thủ môn Jay Lynch, trước khi Max Dowman nhận thẻ đỏ ở những phút cuối. Arsenal cuối cùng gục ngã 3-5 trên chấm luân lưu.
Sự khác biệt sau khi Odegaard xuất hiện đặt ra một câu hỏi khó chịu cho Arteta. Arsenal có thể sở hữu hai cầu thủ chất lượng ở nhiều vị trí, nhưng liệu họ có thực sự sở hữu hai đội hình đủ khả năng vận hành thứ bóng đá mà ông mong muốn?
Chiều sâu lực lượng đâu chỉ được đo bằng giá trị chuyển nhượng hay số lượng tuyển thủ quốc gia trên băng ghế dự bị. Một đội bóng lớn còn phải duy trì được bản sắc và khả năng áp đặt lối chơi khi thay đổi nhân sự. Trước Fleetwood, Arsenal đã thất bại ở bài kiểm tra ấy.
Arteta thừa nhận đây là ngày đáng buồn, đồng thời tiếc nuối vì Arsenal không tận dụng được ưu thế kiểm soát bóng và những cơ hội tạo ra. Nhưng lời giải thích ấy khó xoa dịu cảm giác ê chề của một đội bóng vừa bị đối thủ hạng tư tiễn khỏi cuộc chơi.
Cúp Liên đoàn có thể không phải mục tiêu quan trọng nhất mùa giải. Mục tiêu chính của họ vẫn là Premier League và Champions League. Dẫu vậy, không thể xem thất bại này đơn giản là cái giá của chính sách xoay tua.
Với một tập thể đang hướng đến những danh hiệu lớn, sự tự tin có giá trị đặc biệt. Những cầu thủ dự bị vừa đánh mất cơ hội chứng tỏ mình. Các trụ cột chứng kiến đội bóng bất lực trước đối thủ yếu hơn rất nhiều. Arteta cũng phải đối diện những hoài nghi về khả năng quản lý lực lượng của chính ông.
Tác động tâm lý có thể sẽ còn kéo dài, nhất là khi Arsenal chuẩn bị làm khách trước Liverpool. Một thất bại như thế này dễ khiến những sai lầm nhỏ trong trận đấu tiếp theo trở nên nặng nề hơn, đồng thời tạo thêm áp lực lên các quyết định nhân sự của HLV.
Arsenal chưa rơi vào khủng hoảng chỉ vì một trận thua Fleetwood. Nhưng những đội bóng có tham vọng vô địch thường cần cảm giác rằng họ đủ sức giải quyết mọi đối thủ, kể cả trong ngày chơi dưới sức.
Arteta đã cảnh báo các học trò về nguy cơ đánh mất lòng tự hào. Giờ đây, nhiệm vụ của ông là chứng minh Arsenal đủ bản lĩnh để lấy lại nó.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
