Tối ngày 15/1/2021 theo giờ Việt Nam, Rooney tuyên bố chuyển sang làm HLV chính thức của Derby, đồng nghĩa sự nghiệp cầu thủ của anh đã chấm dứt. Từ đây, "Gã Shrek" sẽ tập trung hoàn toàn vào sự nghiệp huấn luyện.

Đã có những dấu hiệu về sự hồi sinh của Derby kể từ sau khi Rooney đảm nhận vai trò HLV tạm quyền của đội bóng này. Nhưng CLB vẫn nằm trong nhóm 3 đội cuối bảng tại Championship (giải hạng Nhất Anh). 

Tình thế của Derby đang rất khó khăn nhưng đây là thử thách mà Rooney mong muốn được đối đầu bởi anh đã từ chối cơ hội kiếm tiền ở các đội bóng tại Mỹ hay Trung Đông. Đó chính là nét tính cách xuyên suốt sự nghiệp của Rooney, một cá tính nổi loạn và thích thử thách.

Sẽ luôn có những người mong đợi nhiều hơn ở Rooney, khi anh đã ghi một trong những bàn thắng đáng nhớ nhất lịch sử Premier League ở tuổi 16 trong trận đấu giữa Everton và Arsenal vào ngày 19/10/2002. Nhưng liệu mấy ai có được sự nghiệp lẫy lừng như tiền đạo này?

Rooney không chỉ gây sốt trong màu áo của Everton khi còn rất trẻ mà còn gây tiếng vang trong màu áo ĐT Anh ở độ tuổi 18. Màn trình diễn của anh tại VCK EURO 2004, giải đấu lớn đầu tiên và ấn tượng nhất của Rooney, đã được so sánh với "Vua bóng đá" Pele tại World Cup 1958.

Tất cả chúng ta đều biết những gì xảy ra tiếp theo: Champions League, Europa League và FIFA Club World Cup; 5 chức vô địch Premier League; Cúp FA; 3 Cúp Liên đoàn; Cầu thủ ghi bàn hàng đầu mọi thời đại của Man United; Cầu thủ ghi bàn hàng đầu mọi thời đại của ĐT Anh; Cầu thủ ra sân nhiều nhất cho ĐT Anh; Cầu thủ xuất sắc nhất năm của FWA; Cầu thủ xuất sắc nhất năm của PFA; Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất năm của PFA... Để liệt kê các kỷ lục cá nhân của Rooney sẽ mất cả một trang giấy.

Không ai ghi nhiều bàn ở Premier League cho một câu lạc bộ hơn Rooney, không ai ghi nhiều bàn trên sân khách hơn Rooney, không ai đạt được trên 10 bàn và 10 kiến tạo trong nhiều mùa Premier League hơn. 

Anh là cầu thủ ghi nhiều bàn thắng thứ 2 mọi thời đại tại Premier League, người kiến ​​tạo bàn thắng nhiều thứ ba và là cầu thủ duy nhất ghi trên 200 bàn và thực hiện hơn 100 pha kiến ​​tạo. Và vẫn còn rất nhiều cột mốc quan trọng khác.

Tuy nhiên, những con số này cũng không phải là toàn bộ câu chuyện. Đối với sự nghiệp của Rooney, đó còn là một sự hy sinh lớn lao. Anh đã phải dạt cánh khi Sir Alex Ferguson muốn Cristiano Ronaldo không cần tham gia phòng ngự. Và anh có thể chơi số 10 hoặc số 9 tùy theo tình hình.

Ferguson từng kể rằng nếu đội bóng gặp bão chấn thương, chẳng hạn ở hậu vệ phải, Rooney luôn sẵn sàng lấp vào chỗ trống. "Thầy cần một hậu vệ phải? Tôi có thể chơi hậu vệ phải. Tôi là một hậu vệ phải tốt đấy", Rooney nói với Sir Alex. Và anh không hề nói khoác mà đã thể hiện rất ấn tượng ở trên sân. Theo Ferguson, Rooney không phải là người tiếp thu nhanh nhất, nhưng anh có bản năng siêu việt để hoàn thành mọi nhiệm vụ.

"Rooney là đối thủ khó nhằn nhất mà tôi từng phải đối đầu", cựu thủ môn Petr Cech cho biết. "Tôi luôn phải rất tập trung mỗi khi anh ấy có bóng, bởi vì Rooney rất khó đoán và rất thông minh. Anh ta có thể gây áp lực với cầu thủ đối phương, tranh chấp tay đôi, bứt tốc rồi tung ra những cú dứt điểm trái phá. Rooney có thể ghi bàn từ giữa sân. Anh ấy sẽ trừng phạt nếu bạn dâng lên quá cao so với khung thành".

Rooney đã có khởi đầu như mơ và từng được coi là người có thể vươn tới đẳng cấp cao nhất, chí ít là giành Quả bóng vàng. Nhưng anh đã không bao giờ làm được điều này. Từ chỗ được đánh giá có tiềm năng hơn cả Ronaldo lẫn Messi, Rooney kết thúc sự nghiệp với thành tích kém hơn hẳn so với 2 người đồng nghiệp.

Vậy Rooney liệu có thể trở thành một HLV xuất sắc? Đó là những gì Derby sẽ tìm hiểu. Điều này rất khác với công việc mà Frank Lampard đảm nhận tại sân Pride Park năm 2018. Khi đó mùa giải còn chưa bắt đầu. Derby của Rooney hiện tại đang rất sa sút và nằm trong nhóm 3 đội cuối bảng.

Đang có nhiều tin đồn về việc Derby sẽ được một tỷ phú mua lại và đầu tư bài bản. Nhưng nếu họ xuống hạng League One (giải hạng Nhì của Anh), cơ hội để đổi đời gần như sẽ chấm dứt.

Dù Rooney là một thương hiệu lớn nhưng việc trao cho anh vị trí HLV chính thức vẫn là một canh bạc của Derby. Một HLV mới cần có thời gian nhưng đó là điều xa xỉ tại Derby lúc này. Một số người cũng cần sự kiên nhẫn và đam mê, nhưng Derby cũng không thể làm được điều đó. 

Họ cần những chiến thắng như 2-0 trước Swansea hay 4-0 trước Birmingham sẽ đến nhiều hơn. Một kết quả tích cực cần phải diễn ra vào thứ Bảy này, khi Derby tiếp đón Rotherham, đội bóng đang đứng ngay phía dưới và hoàn toàn có thể đẩy Derby xuống vị trí áp chót.

Sau khi trở thành HLV chính thức của Derby, Rooney đã chia sẻ: "Làm HLV kiêm cầu thủ là một công việc không hề dễ dàng gì. Tôi biết đã từng có nhiều người làm điều này nhưng tôi thì không thể. Vì vậy, tôi đã quyết định chấm dứt hoàn toàn vai trò cầu thủ để chuyển sang nghiệp huấn luyện. Đây là điều mà tôi đã hướng tới trong vài năm nay. Tôi đã sẵn sàng. Đây là khoảnh khắc quan trọng đối với tôi và câu lạc bộ".

Rooney đang thể hiện sự vui vẻ, quyết đoán và lạc quan. Tất nhiên, ai cũng đều bắt đầu như vậy. Nhưng liệu anh có thành công hay không lại là một câu chuyện khác.