Sau hai trận liên tiếp không có tên ở danh sách đăng ký thi đấu dù hoàn toàn khỏe mạnh, Bale đã xuất hiện trên băng ghế dự bị trong trận đấu cuối cùng của Real tại La Liga mùa này, gặp Real Betis. Thay vì sử dụng cựu tiền đạo Tottenham, HLV Zinedine Zidane lại trao cơ hội cho hai ngôi sao tuổi teen là Vinicius Junior cùng Brahim Diaz - bản hợp đồng mới gia nhập CLB từ Man City hồi tháng Giêng vừa qua. 

Real chung cuộc thua bạc nhược 0-2. Trong bối cảnh đội nhà bị dẫn bàn, Zidane tung vào sân một loạt cầu thủ tấn công với hi vọng cứu vãn tình hình song tuyệt nhiên không có Bale. Tiền đạo 29 tuổi được cameraman quay lại hình ảnh ngồi cười tươi rói với Toni Kroos, một dự bị khác không được sử dụng, trên ghế dự bị. 

Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Bale chạy ra ôm lấy HLV thể lực của Betis, Marcos Alvarez - người từng làm việc với anh ở Tottenham cách đây một thập kỷ, trước khi lầm lũi tiến vào đường hầm. Trong khi ấy, những người đồng đội của anh vẫn nán lại sân cảm ơn người hâm mộ dù thứ mà họ nhận lại chỉ là những tiếng la ó, chỉ trích sau mùa giải tồi tệ nhất trong 20 năm qua.

Ngay lúc này đây, Bale chẳng khác nào đang bị nhốt trong chiếc lồng mạ vàng ở Real. Tiền đạo người xứ Wales sẽ bước sang tuổi 30 vào tháng 7 này và còn 3 năm ràng buộc tại Los Blancos, nơi anh hàng tuần đút túi đều đặn hơn 600.000 bảng/tuần. Nếu tiếp tục lựa chọn phương án bám trụ, Bale sẽ ngốn của Real chừng 100 triệu bảng trong 3 năm còn lại của hợp đồng - một con số khủng khiếp mà bản thân Kền Kền Trắng không hề muốn chút nào. 

Cũng phải thôi, bởi sau khi cùng Real nâng cao 4 chức vô địch Champions League, Bale đang dần sa sút. Trong 4 năm qua, Bale mới đá chính hơn nửa số trận của Real tại La Liga mà một phần nguyên nhân là do chấn thương liên miên, đặc biệt là ở mùa giải 2018/19. Với đóng góp hạn chế của Bale, thật khó để đội bóng cảm thấy thoải mái và xứng đáng khi trả cho anh khoản tiền lương lên đến 30 triệu bảng/mùa. 

Giả sử Real trải qua mùa giải thành công, những điều không hay ho về Bale có lý do để chìm vào quên lãng. Nhưng không, Los Blancos trải qua mùa giải thảm họa. Họ về đích thứ 3 chung cuộc, kém đại kình địch Barcelona tới 19 điểm, bị loại ở Cúp Nhà Vua cũng như Champions League. Rõ ràng, với những màn trình diễn yếu kém trải dài trên khắp mặt trận, Real cần một vật tế thần, và khi là cầu thủ hưởng thù lao cao nhất đội, Bale chẳng thể nào thoát nổi cảnh giơ đầu chịu báng.

Cũng từ đây, ti tỉ điều không hay về Bale bị truyền thông bóc trần, từ việc tiền đạo này không thích ăn tối cùng các đồng đội cho đến rời trận đấu sớm khi không được vào sân từ ghế dự bị. Vào thời điểm Cristiano Ronaldo sang Juventus, phần đông fan Real tin tưởng đó sẽ là thời điểm chín muồi để Bale bước ra sân khấu lớn sau quãng thời gian dài núp bóng siêu sao người Bồ Đào Nha. Thế nhưng, Bale đã không thể tỏa sáng, thay vào đó, cứ dần dần chết chìm cùng đội bóng.

Tuy nhiên, những con số thống kê chỉ ra rằng Bale không lao dốc nhanh như chúng ta tưởng. Số bàn thắng kỳ vọng mỗi trận trên mọi đấu trường của Bale mùa này đạt 0,44 (một hệ thống được sử dụng để đo lường khả năng ghi bàn từ một vị trí cụ thể trên sân). Đặt lên bàn cân so với các mùa trước, con số này dao động từ 0,43 bàn đến 0,55, không quá chênh lệch. Các số liệu khác của Bale ổn định, ngoại trừ số lần rê bóng thành công, đã giảm một nửa so với mùa ra mắt Real.

Nhưng xét cho cùng, đây là những con số chỉ phù hợp một cầu thủ xuất sắc chứ không dành cho cho Top 5 cầu thủ hưởng lương cao nhất thế giới. Với khoản đầu tư khủng khiếp như vậy, bạn cần một ngôi sao thi đấu bùng nổ, một người có thể "gánh team" ổn định kiểu Lionel Messi hoặc chí ít cũng phải thu về lợi nhuận về mặt thương mại. Bale không sở hữu bất kỳ điều gì. Đâu chỉ chơi nhạt nhòa trên sân, chân sút này còn bị chính cổ động viên Real ghét bỏ.

Khó khăn là vậy song vận mệnh của Bale giờ đang nằm trong tay anh. Tuyển thủ người xứ Wales có thể ngồi chơi xơi nước, đi đánh golf, chờ Zidane thay đổi ý định (hoặc bị sa thải) và cứ thế hàng tháng đợi tiền rót vào tài khoản cho đến khi đáo hạn vào sinh nhật tuổi 33. Nếu không, Bale có thể đưa ra thử thách mới cho bản thân, chấp nhận giảm lương tìm bến đỗ mới để tiếp tục chơi bóng đỉnh cao.

Trong quá khứ, Arjen Robben cũng rơi vào hoàn cảnh như Bale. Vào Hè năm 2009, sau một mùa giải bết bát, Robben bị đuổi cổ khỏi Real để nhường chỗ cho những Ronaldo hay Kaka. Tiền vệ người Hà Lan miễn cưỡng chấp nhận chuyển đến Bayern Munich, chấp nhận giảm lương để đổi lấy hợp đồng dài hơn. Rốt cuộc, Robben cống hiến cho Hùm xám 10 mùa giải, trở thành huyền thoại của CLB với 8 chiếc địa bạc Bundesliga.

Real sẽ tiến hành cải tổ mạnh mẽ vào Hè này với sự hiện diện của nhiều ngôi sao mới, có thể là Luka Jovic hay Eden Hazard. Sau những gì đã xảy ra suốt thời gian qua, Bale gần như chắc chắn không còn tương lai ở đội bóng, kể cả khi anh vẫn toàn tâm toàn ý với CLB. Sự lựa chọn giờ phụ thuộc hoàn toàn vào Bale: Một là tiếp tục ở lại ăn tiền, còn hai là dứt áo ra đi để tiếp tục được ra sân chơi bóng.