Cũng giống như Croatia, Tây Ban Nha đang trong cơn khát danh hiệu. Đội bóng xứ đấu bò đã không có thêm chức vô địch nào suốt 11 năm qua, kể từ lần lên ngôi tại EURO 2012. Thế hệ đàn em của những Xavi, Iniesta, Sergio Busquets vẫn đang chật vật trong việc tìm lại vị thế của đội bóng từng thống trị thế giới cách đây một thập kỷ.

Tây Ban Nha từng vào chung kết UEFA Nations League 2021, nhưng đó là thất bại tâm phục khẩu phục trước người Pháp. Mikel Oyarzabal mở tỷ số cho đội bóng của Luis Enrique trước khi đối thủ lội ngược dòng ngoạn mục. Karim Benzema và Kylian Mbappe lần lượt tỏa sáng để bóp nghẹt giấc mơ vô địch của người Tây Ban Nha.

Trước đó vài tháng, Tây Ban Nha dừng bước đau đớn tại vòng bán kết EURO 2020 (diễn ra vào tháng 6/2021). Đội bóng của Luis Enrique chơi lấn lướt Italia nhưng rồi gục ngã trên chấm luân lưu 11 mét. Đó cũng là giải đấu chứng kiến Tây Ban Nha và Croatia tạo nên một trong những màn rượt đuổi kịch tính nhất trong lịch sử. Trong trận đấu ở vòng 1/8, Tây Ban Nha dẫn trước 3-1 cho tới phút 85 trước khi Croatia gỡ hòa 3-3 trong vài phút cuối trận. Nhưng ở hiệp phụ, Alvaro Morata và Mikel Oyarzabal ghi thêm 2 bàn giúp Tây Ban Nha có chiến thắng giật gân 5-3.

Hai năm sau trận cầu điên rồ đó, Tây Ban Nha và Croatia gặp lại nhau tại chung kết UEFA Nations League 2023. Dẫn dắt La Roja không còn là Luis Enrique mà là Luis de la Fuente. Nếu như Tây Ban Nha của Luis Enrique chơi thứ bóng đá có phần cực đoan với triết lý “tất cả cùng tấn công, tất cả cùng phòng thủ” thì đội bóng của De la Fuente hài hòa và thực dụng hơn. 

Đó cũng là cách giúp Tây Ban Nha vượt qua Italia tại trận bán kết. Họ không tạo ra quá nhiều cơ hội nhưng đã tận dụng triệt để với bàn thắng quyết định của Joselu vào phút 88. Đây mới là trận thứ ba của De la Fuente kể từ khi ông nhậm chức vào tháng 12 năm ngoái. Trong đó Tây Ban Nha thắng Na Uy (3-0), thua Scotland (0-2) tại vòng loại EURO 2024 và hạ Italia tại bán kết UEFA Nations League 2023. De la Fuente vẫn còn nhiều việc phải làm với một tập thể dần được trẻ hóa.

Đối thủ của Tây Ban Nha ở trận chung kết lại có sự ổn định trong nhiều năm. Đó là điểm mạnh của Croatia với dàn hảo thủ dày dạn kinh nghiệm chinh chiến đỉnh cao gồm những Luka Modric, Marcelo Brozovic, Mateo Kovacic, Ivan Perisic, Andrej Kramaric. Bản lĩnh của Croatia thể hiện trong cách họ vượt qua con đường gập ghềnh để tới trận chung kết.

Croatia đã khởi đầu vòng bảng UEFA Nations League 2022/23 rất tệ với thảm bại 0-3 trước Áo và trận hòa 1-1 với Pháp. Nhưng sau đó đoàn quân của HLV Zlatko Dalic thắng liền 4 trận để giành vé vào vòng chung kết. Ở trận bán kết, họ bị Hà Lan dẫn trước và bị gỡ hòa 2-2 vào phút bù giờ. Nhưng ở hiệp phụ thứ hai, Luka Modric đã lên tiếng với pha lập công quyết định mang về chiến thắng 4-2 kịch tính.

Đây là lần thứ hai Croatia lọt vào chung kết một giải đấu lớn sau thất bại trước Pháp tại chung kết World Cup 2018. Còn tại kỳ World Cup 2022, Luka Modric và các đồng đội cũng để lại dấu ấn thuyết phục khi chỉ dừng bước tại bán kết trước Argentina, đội sau đó lên ngôi vô địch.

Sự bền bỉ của thế hệ vàng Croatia thật đáng kính nể. Nhưng thầy trò Zlatko Dalic hiểu rằng đây là cơ hội cuối cùng để Croatia giành chức vô địch đầu tiên tại giải đấu lớn. Luka Modric và các đồng đội xứng đáng có một danh hiệu sau những năm tháng ghi dấu ấn đậm nét trên cầu trường quốc tế.

Nhưng Croatia già giơ sẽ phải đối đầu với sức trẻ Tây Ban Nha. Một trận El Clasico thu nhỏ ở khu vực trung tuyến giữa lão tướng Luka Modric và tài năng trẻ Gavi người đang chơi rất hay ở giải này. Đêm Chủ nhật này, Rotterdam sẽ là nơi chứng kiến Croatia nâng danh hiệu đầu tiên hay người Tây Ban Nha tìm lại vinh quang sau 11 năm khao khát?