Trước trận làm khách trên sân Etihad, Manchester United đón nhận sự trở lại của trung vệ Johnny Evans sau hơn một tháng dưỡng thương. Anh sẽ trở thành cái tên kỳ cựu nhất trong trận derby Manchester nếu được đăng ký, khi từng góp mặt từ trận derby tháng 5/2009.
Đó là một quãng thời gian dài đến mức thế giới đã thay đổi chóng mặt. Ở thời điểm đó, Bitcoin chỉ mới ra đời chưa lâu và hoàn toàn xa lạ với phần đông thế giới, ông Donald Trump vẫn được nhớ tới với tư cách một tỷ phú, còn người giàu nhất hành tinh và vừa vượt mốc 400 tỷ USD tài sản Elon Musk thậm chí còn chưa được ghi nhận là một... tỷ phú.
Vị thế hai đội bóng thành Manchester cũng rất khác. Tháng 5/2009, MU vừa vô địch Premier League lần thứ ba liên tiếp và chuẩn bị bảo vệ ngôi vương Champions League trước Barcelona của Pep Guardiola đang phất lên với lối đá tiki taca. Thời bấy giờ, Manchester City đã bắt đầu được nhận sự đầu tư từ các ông chủ mới xứ Trung Đông, nhưng vẫn mang vị thế một kẻ thách thức hơn là một thế lực.
15 năm sau, mọi thứ thay đổi chóng mặt như cách Bitcoin vươn lên cột mốc 6 chữ số. MU hoàn toàn đánh mất vị thế năm xưa và phải chấp nhận việc không còn là ứng cử viên tranh chấp ngôi vô địch các giải đấu từ sau khi Sir Alex Ferguson giải nghệ. Trái lại, Manchester City trở thành một thế lực mới của không chỉ bóng đá Anh mà còn cả châu Âu, với sự dẫn dắt của Guardiola.
Khoảng cách giữa hai bên đã chênh lệch đến mức khi Manchester United đánh bại City trong trận chung kết FA Cup 2023/24, truyền thông lẫn người hâm mộ đều xem đó là... cú sốc, thậm chí còn đặt thuyết âm mưu Guardiola cố tình... buông trận đấu.
Nhưng trận derby Chủ Nhật này có lẽ là lần cán cân sức mạnh giữa hai bên được thu hẹp nhất trong nửa thập niên trở lại đây. Không phải vì MU đã mạnh lên, mà vì Man City đang lâm vào một cuộc khủng hoảng. Trong 10 trận gần nhất, họ chỉ thắng 1 và thua đến 7 trận. Một trong số 7 thất bại đó tới trước Sporting Lisbon do chính Ruben Amorim - huấn luyện hiện tại của Manchester United - dẫn dắt.
Chẳng cần thắng vang dội đến 4-1 như Sporting đã làm được tháng trước, bất cứ kết quả nào mang về 3 điểm đều sẽ làm cho cổ động viên Quỷ đỏ hài lòng. Không chỉ vì tính chất danh dự của một trận derby, mà còn vì họ đang cần điểm số hơn bao giờ hết để thoát khỏi vị trí nửa sau bảng xếp hạng. Tuần trăng mật của Amorim tại Old Trafford đã sớm kết thúc với hai thất bại liên tiếp trước Arsenal và Nottingham Forest. Xếp thứ 13 với chỉ 19 điểm là thành tích tệ nhất MU từng trải qua sau 15 vòng của kỷ nguyên Premier League.
Ruben Amorim đã tuyên bố trong cuộc họp báo mới đây: "Tôi chẳng bao giờ có những suy nghĩ về việc này (gặp đối thủ xuống phong độ). Những đội bóng vĩ đại có thể phản ứng bất kỳ lúc nào, và tôi tin rằng họ vẫn hơn chúng tôi ở các khía cạnh đọc trận đấu, lối chơi lẫn tự tin. Kể cả trong những thời khắc như hiện tại".
Nhưng có lẽ trong thâm tâm, Amorim thừa hiểu rằng nếu không thắng Man City vào lúc này, thì sẽ rất khó có thể đánh bại họ khi mọi thứ trở lại quỹ đạo. Trong cuộc phỏng vấn gần đây, Guardiola đã than thở về việc đội bóng không thể vận hành trơn tru nếu thiếu đi tiền vệ trụ cột đoạt Ballon d'Or (Rodri), cầu thủ hay nhất nước Anh mùa trước (Phil Foden) và hàng hậu vệ (Manuel Akanji, John Stones và Nathan Ake).
7 thất bại trong chuỗi 10 trận gần nhất của Man City đều cho thấy họ gặp rắc rối trước những đội bóng chơi chuyển trạng thái nhanh và khoét vào khoảng trống Rodri để lại khi vắng mặt. Amorim thừa hiểu điều này, khi ông từng cho Sporting Lisbon chơi phản công và ghi hai bàn thắng với cùng kịch bản: luân chuyển bóng nhanh, xuyên phá khu vực mà "số 6" đơn độc Mateo Kovacic không thể kiểm soát.
Ở MU hiện tại, dù chưa thể tham gia thị trường chuyển nhượng, Amorim vẫn có một quân bài mà người tiền nhiệm Erik ten Hag không sử dụng. Đó là Amad Diallo - người đã chơi cực hay dưới thời tân HLV và góp dấu giày trong 5/6 bàn thắng của Quỷ đỏ dưới triều đại Amorim.
Đây là trận derby hiếm hoi trong nhiều năm qua khi không đội bóng nào thành Manchester được xem như ứng cử viên vô địch. Trái lại, đây là trận đấu của những người khát khao tìm lại chính mình, là bài kiểm tra bản lĩnh. Những thất bại của City trong thời gian qua giống như những vết rạn trên một tòa tháp kiên cố - tưởng chừng bất khả xâm phạm, nhưng chỉ cần một chấn động đủ lớn, cả công trình có thể đổ gục trong tích tắc.
Với cổ động viên Manchester United, còn gì thoả mãn bằng để đội bóng con cưng làm nên chấn động ấy, để chứng kiến "gã hàng xóm ồn ào" tiếp tục sa vào vũng lầy sau bao năm bị dồn nén? Trận derby này có thể là trận derby xuống giá nhất sau nhiều năm, nhưng derby thì vẫn luôn là derby. Nơi niềm kiêu hãnh, sự tự tôn được đặt lên trên hết.
Ruben Amorim hoàn toàn có thể lấy sự chênh lệch, lép vế của Quỷ đỏ bao năm qua ra làm động lực kích thích tinh thần chiến đấu của các học trò. Hãy chiến đấu vì danh dự. Hãy chiến đấu vì những năm tháng hào hùng đã mất. Hãy chiến đấu vì niềm tin, rằng Manchester United có thể trở lại. Hãy chiến thắng, vì niềm tin một ngày không xa, người hâm mộ Quỷ đỏ lại có thể ngạo nghễ tuyên bố: "Manchester is Red".
