Đây sẽ là dịp tốt để thử nhìn lại trận chạm mặt đầu tiên giữa hai nhà cầm quân đã định hình Premier League trong gần 10 năm qua. 

Khi đó, Liverpool thắng Man City 1-0 trên sân nhà Anfield, trong trận cầu diễn ra đúng ngày cuối năm 2016. Georginio Wijnaldum ghi bàn duy nhất cho đội quân của Klopp sau đường tạt bóng của Adam Lallana. Chỉ 1 cầu thủ Liverpool trong danh sách đăng ký còn chơi bóng tại Anfield tính đến lúc này là Trent Alexander-Arnold, khi đó mới 18 tuổi. Man City của Pep Guardiola còn hai người là John Stones và Kevin De Bruyne.

Trận đấu ấy không giống với hầu hết các cuộc đại chiến nảy lửa giữa hai nhà cầm quân này bây giờ. Man City của Pep chỉ đứng thứ 5, kém Chelsea khi đó 7 điểm trên BXH. Liverpool đứng nhì nhưng vẫn đang trong mùa giải trọn vẹn đầu tiên của Klopp, cặp trung vệ của họ là Ragnar Klavan - Dejan Lovren. 

Báo chí Anh cũng coi trận đấu này ở mức độ vừa phải. Công bằng thì họ có quyền nghi ngờ Pep không phù hợp với giải đấu giàu va chạm như Premier League. Mirror ngày đó còn chạy dòng tít: “Pep Guardiola thừa nhận mình không có đũa thần để biến Man City chơi bóng như một nhà vô địch”. Với Klopp khi đó, ông hài lòng với việc Liverpool đeo bám được Chelsea trên BXH.

Rất nhiều thứ đã khác ở lần cuối này. Không ai hoài nghi Pep nữa. Klopp vẫn hài lòng với các cầu thủ của mình, nhưng những tiêu chuẩn ông đặt ra tại Anfield đã ở mức cao nhất suốt hơn 30 năm qua. Tổng giá trị đội hình của Liverpool và Man City ngày đó là 1,02 tỷ bảng. Con số bây giờ gấp đôi: 2,12 tỷ bảng.

Trận mở màn bình thường ngày xưa ấy sau cùng là mở đầu cho một giai đoạn tuyệt vời trong lịch sử Premier League hiện đại, với hai nhà cầm quân thống lĩnh hai tập thể toàn diện bậc nhất. Klopp buộc Pep nỗ lực đến tận cùng và ngược lại.

Cuộc đua tranh giữa cả hai đẩy sức hấp dẫn của Premier League lên đỉnh điểm với tiền bản quyền truyền hình tăng phi mã, cùng những khán đài chật kín. Tiêu chuẩn về thứ bóng đá đáng xem gần như thay đổi toàn diện. Không còn các trận đại chiến nơi ai phạm sai lầm ít hơn thì sẽ thắng. Liverpool từng tuột chức vô địch chỉ bởi 41 mm. Mùa 2021/22, Man City trở về từ cõi chết sau khi bị dẫn trước 0-2 ở trận đấu cuối cùng. Với Pep và Klopp, mọi khoảnh khắc trong suốt 38 vòng đấu đều mang ý nghĩa quyết định.

Tuy nhiên, có một điều vẫn chưa từng thay đổi giữa Pep và Klopp trong suốt từng đấy năm. Đấy là sự trân trọng. 

Pep thán phục thế này về Klopp trước cuộc gặp năm 2016: “Có lẽ Klopp là HLV hay nhất thế giới trong việc tấn công hàng phòng ngự 4 người với các cầu thủ trên toàn bộ mặt sân. Khi Klopp nói ông ấy chơi thứ bóng đá heavy-metal, tôi hiểu ngay. Phong cách của chúng tôi không như vậy, nhưng tôi rất thích cách Liverpool chơi bóng”.

Giờ hãy xem Klopp nói gì về Pep trước cuộc đấu cuối cùng của cả hai tại Premier League: “Với tôi Pep là người giỏi nhất. Ông ấy rất xuất sắc, xuất sắc trong nhiều khía cạnh. Tôi làm nghề nên biết được sự xuất sắc của Pep. Ông ấy đoạt rất nhiều danh hiệu trong sự nghiệp, nhưng chỉ cần ra sân, Pep vẫn hành xử như thể chưa từng đoạt bất cứ danh hiệu nào trước đây và rất khát khao. Tôi không biết làm sao mình có thể đánh giá những HLV trong quá khứ được. Nhưng trong đời tôi, Pep chắc chắn là HLV xuất sắc”.

Thái độ anh hùng trọng anh hùng giữa Pep và Klopp có thể là thứ đáng nhớ nhất về Premier League suốt gần 10 năm qua. Đấy là cuộc đối đầu tuyệt đối không mang tính đấu khẩu hằn học sâu cay như Ferguson-Wenger hay Ferguson-Mourinho thuở nào, mà tích cực hơn, giàu chuyên môn hơn, một biểu hiện quá rõ ràng của việc tất cả đều lao động miệt mài, luôn cố gắng tốt hơn chính mình của ngày hôm qua. 

Nếu cần tìm một hình mẫu để học hỏi và vươn lên trong quá trình theo đuổi bóng đá đỉnh cao, Pep và Klopp là những hình mẫu hoàn hảo nhất chứ không phải ai khác. Liverpool hay Man City thực tế không phải những cái tên “hút trend”. Song có lẽ phải tới khi cuộc đấu này không còn nữa, thế giới mới hiểu cả hai từng xuất sắc đến thế nào, và hiểu bản thân may mắn ra sao khi được theo dõi hai siêu HLV này đối đầu nhau.