Leicester, vì đâu nên nỗi? 

Từ sự tự mãn của một nhà vô địch

Leicester đã trở thành nhà vô địch Ngoại hạng Anh gần nhất phải nhận vé ngược về giải hạng Nhất chỉ 7 năm sau chiếc vương miện mà họ giành được, giống hệt một câu chuyện cổ tích hiện đại. Song có lẽ, sự tự mãn, yếu kém trong quản lý hợp đồng cũng như thiếu đầu tư vào đội hình là những nguyên nhân khiến Bầy cáo phải trở về nơi vốn thuộc về.

Việc Leicester phải nhận vé ngược về hạng Nhất Anh là hệ quả tất yếu do chính họ gây ra. Đầu tiên, đó là sự tự mãn khiến Bầy cáo trượt dài từ “kỷ nguyên vàng” sang một loạt sai lầm buộc họ phải trả giá quá đắt. Bẩy năm trước, Leicester đăng quang ngôi vô địch Premier League trong sự ngỡ ngàng đầy ngưỡng mộ của tất thảy.

Bởi chỉ trước đó hai mùa, họ tham dự giải đấu cao nhất xứ sở Sương mù với tư cách là một tân binh. Nhưng, đáng ra, lãnh đạo Bầy cáo phải xem chức vô địch Premier League 2015/16 là một cột mốc lịch sử để phát triển ổn định, bền vững đội bóng, thì họ lại không làm thế.

Sau chức vô địch, họ rơi xuống nửa dưới BXH ở mùa kế tiếp, rồi làng nhàng ở mức trung bình ở hai mùa tiếp theo. Cho tới khi đạt được hạng 5 chung cuộc ở hai mùa 2019/20, 2020/21 thì lại rớt xuống hạng 8 ở mùa trước.

Đây chính là lời cảnh báo gần nhất, thôi thúc Leicester phải thay đổi, nhất là trên TTCN nhằm mang về những bản hợp đồng mới. Từ sự do dự về tương lai của HLV Brendan Rodgers đến việc thiếu đầu tư cho chuyển nhượng vào mùa Hè 2022, rồi chiến lược tuyển dụng yếu kém, thiếu hiệu quả.

Đến những lời cảnh báo của Rodgers

Trong Hè 2022, khi “đội hình tới ngưỡng” của Bầy cáo cần những mắt xích mới, một luồng gió mới, đặc biệt trên hàng công, thì Aiyawatt “Top” Srivaddhanaprabha và giám đốc bóng đá Jon Rudkin lại chỉ mang về sân King Power một thủ môn lão tướng 33 tuổi Alexander Smithies từ Cardiff City theo dạng chuyển nhượng tự do và trung vệ Wout Faes từ Reims.

Hai sự bổ sung này là không đủ để Leicester duy trì thứ hạng mùa trước chứ đừng nói gì đến việc cải thiện thành tích. Hai mùa gần nhất, hiệu suất ghi bàn của lão tướng Jamie Vardy đã giảm sút rõ rệt. Đến mùa này, tiền đạo 36 tuổi chỉ còn nổ súng 3 lần sau 36 trận tại giải Ngoại hạng Anh. Đội hình không có chiều sâu và thiếu tính kế thừa của Leicester khiến họ đánh mất mình. 

Người được cho phải chịu trách nhiệm chính cho sự sa sút này chính là HLV Rodgers. Trong hơn 4 năm dẫn dắt Bầy cáo, nhà cầm quân 50 tuổi đã mang về cho CLB chức vô địch FA Cup và Siêu Cup Anh 2021. Song, những sai lầm trong chuyển nhượng trong suốt năm rưỡi vừa qua của lãnh đạo đội bóng chính là nguyên nhân chính khiến Leicester lao dốc không phanh ở mùa này.

Rodgers từng cảnh báo, Bầy cáo phải mạnh tay, tàn nhẫn hơn với hàng loạt cầu thủ hết hợp đồng. Sau thất bại tại FA Cup trước Nottingham Forest vào tháng 2/2022, nhà cầm quân người Bắc Ireland nhấn mạnh rằng, nhiều cầu thủ của đội bóng đã “đạt được mọi thứ có thể” nên cần một luồng gió mới ở kỳ chuyển nhượng mùa Hè 2022.

Nhưng rồi, thứ ông nhận được ở phiên chợ Hè 2022 chỉ là 2 bản hợp đồng ít ỏi, trong đó có một bản “có cũng như không” và “thông báo thắt chặt chi tiêu, cân bằng tài chính”. 

Khi đội hình không được đầu tư trong mùa Hè 2022, việc Rodgers ra đi chỉ còn là vấn đề thời gian. Việc để một trong những cầu thủ quan trọng nhất đội bóng là thủ thành Kasper Schmeichel tới Nice là một sai lầm vô cùng nghiêm trọng.

Và kết cục đáng tiếc

Leicester không sẵn sàng đưa ra một lời đề nghị gia hạn với những điều khoản mới với Schmeichel con, trong khi mỗi quan hệ giữa thủ thành người Đan Mạch với Rodgers ngày càng trở nên căng thẳng vào cuối mùa trước. 3 ngày trước khi mùa 2022/23 bắt đầu, Schmeichel chia tay CLB sau hơn 1 thập kỷ gắn bó.

Schmeichel ra đi, Leicester mất đi một thủ lĩnh đầy kinh nghiệm cả trên sân lẫn trong phòng thay đồ. Bên cạnh đó, việc để 8 cầu thủ sẽ ra đi tự do trong Hè 2023 này, gồm cả những Youri Tielemans, Soyuncu và Jonny Evans, là điều rất khó chấp nhận.

Dù yêu mến và tự hào về CLB đến mấy, thì làm sao họ có thể chiến đấu hết mình vì đội bóng khi tương lai bất định? Đáng kinh ngạc hơn khi Leicester còn có tới 7 cầu thủ khác sẽ đáo hạn hợp đồng vào mùa Hè 2024. James Maddison là một trong số đó. Và tiền vệ 26 tuổi người Anh chắc chắn ra đi sau khi CLB rớt hạng, với giá khoảng 30-40 triệu bảng trong Hè này. 

Trong nhiều năm liền, Leicester là một đội bóng hoạt động tốt, nhưng khâu tuyển dụng gần đây lại gây ra nỗi thất vọng lớn. 50 triệu bảng cho Patson Daka, Boubakary Soumare và Jannik Vestergaard trong mùa Hè 2021 là một sự lãng phí quá lớn. Ryan Bertrand cũng đã ký hợp đồng với tư cách là cầu thủ tự do với mức lương cao, nhưng không đá chính trận nào kể từ ngày 21/12/2022.

Sau chức vô địch Premier League 2015/16, hầu hết các bản hợp đồng Leicester mua đều không thành công. Trong khi mất rất nhiều trụ cột như Harry Maguire, NGolo Kante, Riyad Mahrez, Wesley Fofana, nhưng lại không có sự thay thế tương đương hoặc gần bằng…

Tạm biệt Leicester, nhà vô địch Premier League 2015/16. Đây là một chu kỳ của bóng đá, nhưng lẽ ra Bầy cáo có thể tránh được sự rớt hạng đáng tiếc này.