Liverpool đã chơi khá tốt trong phần lớn thời gian tiếp đón Man City, đội bóng bước vào Anfield với thành tích toàn thắng tại Premier League mùa này. Tuy nhiên, tấm thẻ đỏ của Ryan Gravenberch ở phút 62 đã thay đổi hoàn toàn cục diện, trước khi đội chủ nhà sụp đổ và nhận thất bại 0-3. Với HLV Iraola, đó là hai trận đấu khác nhau trong cùng một đêm. Song với Liverpool, kết quả ấy tiếp tục phơi bày một vấn đề lớn hơn: Anfield đang dần đánh mất sức nặng vốn có.
"Chúng tôi đã chơi hai trận đấu khác nhau. Một trận trước thẻ đỏ, rồi một trận sau đó. Trong 60 phút, các cầu thủ đã chơi rất tốt. Sau thẻ đỏ, Man City là đội chơi tốt hơn chúng tôi", Iraola chia sẻ. Lời giải thích này có cơ sở, bởi việc mất người trước một đối thủ sở hữu hàng công mạnh như Man City rõ ràng khiến Liverpool gặp bất lợi. Dẫu vậy, tấm thẻ đỏ không thể xóa đi những dấu hiệu đáng lo đã xuất hiện suốt thời gian qua.
Liverpool hiện không thắng trong 3 trận sân nhà tại Ngoại hạng Anh mùa này, dù vẫn giành được chiến thắng ở Anfield tại Champions League và Cúp Liên đoàn. Nếu tính từ cuối mùa trước, chuỗi không thắng tại Anfield ở giải đấu cao nhất nước Anh đã kéo dài lên 5 trận, gồm 4 trận hòa và 1 thất bại. Đó là lần thứ hai trong lịch sử CLB họ trải qua tình cảnh không thắng 3 trận sân nhà liên tiếp ngay từ đầu mùa giải Premier League. Kể từ đầu năm, Liverpool chỉ thắng 4 trong 13 trận sân nhà tại giải đấu, thậm chí thắng trên sân khách nhiều hơn tại Anfield trong cùng giai đoạn.
Thống kê ấy đáng ngại bởi Anfield từng là một phần quan trọng trong bản sắc của Liverpool. Sự cuồng nhiệt trên khán đài, sức ép liên tục từ đội chủ nhà và cảm giác đối thủ có thể bị cuốn phăng bất cứ lúc nào từng tạo nên lợi thế rất riêng. Nhưng khi những yếu tố đó không còn phát huy tác dụng như trước, Liverpool cũng không cho thấy họ đủ sắc bén để tự mình áp đặt trận đấu. Cựu hậu vệ Stephen Warnock thậm chí cho rằng The Reds hiện tại quá dễ bị đối phó.
"Những đội bóng mạnh nhất thế giới cũng là những đối thủ rất khó chịu khi phải chạm trán. Liverpool thì không như vậy. Hiện tại, họ là một đối thủ dễ bị bắt nạt. Có quá nhiều cầu thủ hiền lành và họ phải thay đổi điều đó", Warnock nhận xét trên BBC Radio 5 Live. Ông cũng chỉ ra Liverpool đang thiếu những thủ lĩnh thực sự, ngoài Virgil van Dijk vẫn thường xuyên quát tháo và chỉ đạo đồng đội trên sân.
Khả năng ghi bàn là vấn đề khác không thể né tránh. Liverpool mới bỏ túi 7 bàn tại Premier League mùa này, trong đó chỉ 2 bàn được ghi tại Anfield. Có 7 đội bóng ghi ít bàn hơn họ, trong khi Man City đã có 16 pha lập công. Sự vắng mặt của Alexander Isak, Cody Gakpo và Dominik Szoboszlai càng khiến tình hình thêm khó khăn, bởi cả 3 đóng góp tới 6 trong tổng số 7 bàn thắng của Liverpool tại giải đấu.
Tuy nhiên, chấn thương không thể trở thành lời giải thích duy nhất. Trong những trận cầu lớn, Liverpool cần các bản hợp đồng đắt giá tạo ra khác biệt, đặc biệt là Florian Wirtz và Bradley Barcola. Trước Man City, cả hai đều chưa đáp ứng được kỳ vọng. Tình huống ở phút 55 là ví dụ đáng chú ý. Khi tỷ số vẫn là 0-0, Wirtz có Milos Kerkez và Barcola ở khoảng trống rộng bên trái song lại chọn dứt điểm, đưa bóng đi chệch khung thành. Một khoảnh khắc như vậy chưa thể nói lên tất cả, nhưng nó phản ánh sự thiếu chính xác trong những quyết định có thể xoay chuyển trận đấu.
Iraola vẫn dành lời khen cho các học trò sau thất bại, nhấn mạnh ông tự hào về tinh thần và khối lượng công việc họ đã bỏ ra. Đây cũng là thất bại đầu tiên của ông ở Ngoại hạng Anh sau chuỗi 24 trận bất bại, tính cả thời gian dẫn dắt Bournemouth. Vì thế, chưa thể vội vàng kết luận dự án của HLV người Tây Ban Nha đã đi chệch hướng. Dù vậy, Iraola sẽ hiểu rằng xây dựng một đội bóng có lối chơi tốt là chưa đủ, nếu Liverpool vẫn thiếu khả năng kết liễu đối thủ và không thể biến lợi thế sân nhà thành điểm tựa.
Anfield không mất đi sự đáng sợ chỉ sau một trận thua, cũng không thể lấy riêng thất bại trước Man City để kết luận Liverpool đã đánh mất bản sắc. Điều đáng lo nằm ở chuỗi kết quả kéo dài, số bàn thắng ít ỏi và cảm giác đối thủ ngày càng có thể đến đây với sự tự tin thay vì sự run rẩy. Muốn đưa Anfield trở lại thành pháo đài, Iraola cần giúp Liverpool tìm lại sự sắc lạnh trong vòng cấm, bản lĩnh khi đối mặt nghịch cảnh và những thủ lĩnh biết cách áp đặt nỗi sợ lên đối phương.
Bởi một khi Anfield không còn khiến đối thủ e ngại, Liverpool sẽ phải tìm cách chiến thắng mà không còn dựa được vào thứ từng làm nên danh tiếng của mình.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
