Ai cũng có lúc thành công, có lúc thất bại. Pep Guardiola, dù có là triết gia hay thánh sống đi nữa, cũng không phải là ngoại lệ. Nhưng dù gặp lúc thành công hay thất bại, luôn có một điều không đổi: Guardiola rất thông minh (hoặc khôn lỏi, tùy bạn). Khi thắng 4-1 trên sân Brighton ở vòng trước, Guardiola lớn tiếng “giáo huấn” một nhà báo: “Hãy nghe đây. Một ngày nào đó, chúng tôi sẽ thua, và các anh sẽ lại viết rằng chúng tôi cần một trung phong thực thụ. Cá bao nhiêu tôi cũng cá”.

Ngay vòng đấu kế tiếp, chứ chẳng phải đợi quá lâu để xuất hiện cái “ngày nào đó” mà Pep tiên liệu. Man City quả đã thua. Đáng nói hơn, họ thua một cách tệ hại, và không ghi bàn. Giới cầm bút sợ Pep Guardiola đến nỗi họ không dám bàn lại cái đề tài mà Pep đã nói trước: Man City thiếu một trung phong đích thực?

“Có quá nhiều chỗ sai sai” – Guardiola bình luận về Man City sau trận thua Crystal Palace 0-2 ngay tại sân nhà. Nhưng điều mà ông nhấn mạnh: Man City không thua vì chiếc thẻ đỏ của Aymeric Laporte. Họ đã thủng lưới từ trước đó rồi (nhưng Pep không nói: thủng lưới cũng vì sự kém cỏi của Laporte). Ai cũng thấy Laporte “phá team” (ít ra là trong trận đấu cụ thể này). Có lẽ vì vậy mà tờ báo The Guardiola – xin lỗi, nhầm: tờ báo The Guardian – phải dùng từ là ông ta “từ chối đổ lỗi cho Laporte”. Tất nhiên, Guardiola không hề nói rõ: nếu không phải thua vì Laporte, thì “quá nhiều cái sai” khiến Man City thua là những gì.

Wilfried Zaha đâu phải là “ông kẹ”, Crystal Palace cũng đâu phải là thế lực ghê gớm gì! Khi mà ngay từ đầu trận, Zaha đã gieo rắc được kinh hoàng cho hàng thủ Man City, rồi đến cuối hiệp 1 lại khiến Laporte phải lĩnh thẻ đỏ vì truy cản vụng về, thì đấy là tình trạng Man City “hỏng hóc mà không chữa được”. Các hậu vệ Man City bế tắc ra sao trước Zaha, thì cũng lặp lại tình trạng như vậy, trong hiệp 2, với Conor Gallagher. Đây không phải là bất ngờ. Guardiola vươn đến đẳng cấp của HLV vào loại vĩ đại nhất thế giới vì triết lý tuyệt vời của ông, cũng vì Guardiola toàn huấn luyện các đội quá giàu mạnh, để dễ dàng quy tụ lực lượng phù hợp với triết lý ấy. Chứ Guardiola không giỏi “đọc” tình thế và điều chỉnh ngay trong trận đấu. Kém là đằng khác. Phải kém lắm, mới không thấy Laporte là một “tội đồ” – trừ phi Pep nghĩ một đằng, nói một nẻo!

Đặc điểm rõ nét của một đội đá theo triết lý là khi mọi chuyện chưa “vào guồng”, thì đội bóng ấy trông rất tầm thường, hoặc không ổn định – có lúc rất hay nhưng cũng có lúc rất dở. Tất nhiên, 1/3 đầu tiên của mùa bóng không bao giờ là thời gian hoặc thời điểm tốt đẹp cho các đội như thế. Vừa “nóng máy” được 1 tháng là phải tạm ngưng để nhường lịch thi đấu cho FIFA – suốt 3 tháng đầu mùa nào cũng vậy. Mùa trước, Man City còn đang loay hoay ở khu giữa bảng trong khoảng thời gian này.

Chẳng phải Laporte không đáng trách. Nhưng thật ra, Man City tấn công khá chậm, từ đó chẳng thấy chỗ đặc sắc nào. Một đội do Guardiola huấn luyện mà không thể hủy diệt đối phương bằng sức tấn công “như máy”, thì trước sau gì hàng thủ của họ cũng bị trừng phạt. Đây là lúc cỗ máy tấn công Man City chưa “vào guồng” mà thôi.