Và tiền vệ trung tâm người Tây Ban Nha đã lập cú đúp, giúp Arsenal thắng trận đầy vất vả trên sân King Power của Leicester. Đây có thể là lời giải cho vị trí trung phong của Arsenal, trong bối cảnh Arteta gần như bất lực tìm cho đội nhà một tiền đạo cắm. Và, khi chờ đến mùa hè có thể mua Benjamin Sesko của Leipzig, thì Merino nên được Arteta bố trí đá… tiền đạo cắm thường xuyên?

Trong suốt hơn 2/3 thời gian trận đấu, nhìn các học trò của HLV Arteta thi đấu, giới mộ điệu phải thốt lên: Đá thế này, Arsenal đừng mong bắt kịp Liverpool! Lịch thi đấu ủng hộ, Liverpool lại bị Everton cầm chân ở trận đấu bù vòng 15, tưởng chừng Arsenal có thể tận dụng được những lợi thế ấy để thu hẹp dần khoảng cách.

Tuy nhiên, khi cả 4 tiền đạo của Arsenal, gồm Gabriel Martinelli, Bukayo Saka, Kai Havertz và Gabriel Jesus đều phải ngồi ngoài vì chấn thương, Arteta đã phải dùng cả "chân gỗ" Raheem Sterling và Leandro Trossard đá cắm, thì những người yêu mến Pháo thủ không mấy lạc quan về kết quả của đội nhà. Và rõ ràng, Arsenal gặp quá nhiều khó khăn trong việc xuyên thủng lưới đội chủ nhà Leicester.

“Biểu tượng” cho nỗi thất vọng Arsenal chính là hình ảnh của Sterling trong 68 phút trên sân. The Gunners như thi đấu thiếu người bởi cựu tuyển thủ Anh không có nổi 1 pha đi bóng thành công, không pha tạt bóng, không lần thắng tranh chấp tay đôi và tất nhiên không kiến tạo hay ghi bàn. Có lẽ, cái tên Sterling được nhắc đến nhiều nhất ở mấy pha… vấp cỏ và 2 lần việt vị.

Song, những quyết định thay người kịp lúc đã giúp Arsenal tạo nên khác biệt của trận đấu. Phút thứ 69, Arteta rút Sterling ra, thay bằng Mikel Merino và cầu thủ người Tây Ban Nha đảm nhận vai trò… trung phong. 7 phút sau, Ricardo Calafiori và Jorginho cùng vào thay Lewis-Skelly và Thomas Partey.

Lúc này, sức ép liên tục của Arsenal về phía khung thành của Leicester đã được cụ thể hóa bằng bàn thắng mở tỷ số của Merino. Tài năng trẻ Ethan Nwaneri (cùng với Lewis-Skelly là những cầu thủ Arsenal chơi hay nhất trận này) tạt bóng vào như đặt, để Merino lắc đầu ghi bàn mở tỷ số ở phút thứ 81 (12 phút sau khi anh vào sân).

Merino có thể không để lại nhiều dấu ấn ở khu vực giữa sân, nhưng ở vị trí tiền đạo thì lại khác. 6 phút sau, từ một pha phản công chớp nhoáng, bắt đầu từ pha tỉa bóng rất hay của Calafiori (trước đó anh thông minh giữ lại 1 nhịp để cầu thủ người Bỉ không bị rơi vào thế việt vị) cho Trossard, và anh này chuyền vào từ cánh trái để Merino đệm bóng cận thành chuẩn xác nhân đôi cách biệt.

Một cú đúp trong vòng 6 phút cho thấy bản năng sát thủ của cầu thủ người Tây Ban Nha và chứng tỏ không phải vô duyên vô cớ mà Arteta muốn xếp anh làm… tiền đạo trong trường hợp khẩn cấp. 3 điểm có được trước Leicester vô cùng quý giá với Arsenal. Bởi một mặt giúp họ giành chiến thắng quan trọng, thu hẹp khoảng cách với Liverpool xuống còn 4 điểm (nhưng đá nhiều hơn một trận), mặt khác gây áp lực lên thầy trò HLV Arne Slot trong trận đấu với Wolves.

Ngoài ra, những màn thay người của Arteta đặc biệt phát huy hiệu quả và rất có thể để Merino đá tiền đạo sẽ là một “phát kiến” thú vị của nhà cầm quân Tây Ban Nha mùa này.