Nhưng không phải ai cũng vậy. Mùa trước, Erling Haaland đã cho thấy mình đã phát triển ngay lập tức, giống như Julian Alvarez và Manuel Akanji. Ruben Dias cũng tạo ra ảnh hưởng lớn ngay khi đến vào năm 2020, Aymeric Laporte và Kyle Walker trước đó cũng vậy. Nhưng Kalvin Phillips và nhiều đồng đội đã gặp khó khăn ngay từ đầu.

Thậm chí, Haaland, Alvarez và Akanji vẫn được kỳ vọng sẽ tiến bộ hơn. Mục tiêu để chúng ta nghiên cứu tiếp theo là Josko Gvardiol, trung vệ được ký hợp đồng từ RB Leipzig với giá 77 triệu bảng. “Có cơ hội làm việc với Pep Guardiola sẽ rất tuyệt vời. Tôi biết mình vẫn chưa hoàn hảo, nhưng tin chắc mình sẽ phát triển dưới tay HLV giỏi nhất thế giới”, Gvardiol nói.

Vậy điều gì ở Man City khiến các cầu thủ phải mất 1 năm mới hiểu được? “Tôi luôn tin rằng các cầu thủ sẽ hiểu rằng càng chơi lâu, họ càng tiến bộ”, Pep Guardiola nói khi được hỏi về chủ đề này. “Ví dụ nhu Bernardo. Tôi biết cậu ta sẽ chơi tốt hơn ở mùa thứ hai nên thời lượng thi đấu ở năm sau cao hơn năm đầu tiên rất nhiều. Lúc mới đến, Bernardo có cảm giác rằng mình có thể thích nghi, nhưng cũng phải vật lộn một chút với niềm tin: Ta có phải là cầu thủ của Man City không? Ta có thể chơi ở đây không? Tôi biết tất cả những điều đó, nên nghiên cứu từng người để đưa ra từng cách dụng nhân”.  

Ake, một thành viên chủ chốt trong đội ngũ giành cú ăn ba vừa qua và được tưởng thưởng bằng một hợp đồng mới vào mùa Hè này, thừa nhận rằng mùa giải đầu tiên của mình “không tuyệt vời” và “luôn sợ hãi HLV”. “Tôi đến từ một CLB nhỏ nên khá bị ngợp ở đây. Chấn thương lại càng khiến tôi thiếu tự tin. Nhưng ở mùa giải tiếp theo, tôi biết HLV kỳ vọng gì ở mình, tôi trở nên mạnh mẽ hơn và bắt đầu hòa nhập, thi đấu tiến bộ từng ngày”.

Rodri, được cho là cầu thủ hay nhất của Man City mùa trước, cũng gặp khó khăn trong năm đầu tiên ở CLB khi được tung vào hàng tiền vệ với Fernandinho, mặc dù anh có vẻ không sẵn sàng chấp nhận. Những yêu cầu chiến thuật cần nhiều thời gian để làm quen. Ilkay Gundogan gần đây đã nói rằng khi bắt đầu làm việc với Pep, anh ấy cảm thấy rằng trước đây anh ấy chẳng biết gì về bóng đá, và đó là điều mà John Stones đồng ý: “Ông ấy đã mở mang tầm mắt cho tôi rất nhiều”.

Đó cũng là điều mà Phillips đã nói đến. “Bielsa rất mạnh mẽ và thiên về thể lực. Cầu thủ của Leeds phải chạy rất nhiều, phủ kín sân còn Pep thiên về kiểm soát bóng. Cầu thủ không cần phải chạy nhiều hơn, mà phải di chuyển thông minh hơn rất nhiều. Pep là một thiên tài luôn đòi hỏi sự hoàn hảo”.

Mọi thứ trở nên tồi tệ với Cancelo trong mùa giải đầu tiên, đến mức anh suýt rời CLB khi COVID-19 diễn ra. Anh gặp khó khăn trong việc chơi ở vị trí hậu vệ cánh, và phải di chuyển vào khu vực vòng tròn giữa sân mà Pep yêu cầu. Điều tương tự cũng xảy ra với Phillips, với việc Pep thấy anh không đáp ứng được yêu cầu của mình. Cancelo đã ra đi, vì lý do tình cảm hơn là chuyên môn, trong khi Phillips rất muốn ở lại mặc dù không được chơi nhiều như mong đợi.

Vào cuối mùa giải đầu tiên của Grealish, trong cuộc diễu hành rước cúp quanh Manchester, anh đã bày tỏ sự lo lắng rằng mình chơi không đủ tốt. Cầu thủ chạy cánh người Anh đã giải thích cách tiếp cận chiến thuật khác nhau ở Man City và Aston Villa là nguyên nhân chính dẫn đến thất bại ban đầu của anh. “Nó rất khác so với những gì tôi đã từng làm ở Aston Villa. HLV Dean Smith luôn bảo tôi hãy di chuyển và tìm những mắt xích yếu trong hàng phòng ngự đối phương. Ở đó, tôi được tự do lang thang bên cánh phải hay trung lộ, luôn được một hậu vệ biên phục vụ chồng cánh”.

Nhưng anh đã phải đối mặt với việc không còn được tự do như khi còn ở Villa. Tại Man City, Grealish được yêu cầu bám sát khu vực của mình trên sân và giống như các cầu thủ chạy cánh khác, đôi khi được yêu cầu không phối hợp với hậu vệ cánh trong giai đoạn đầu của trận đấu. Điều đó không chỉ là một sự thay đổi lớn đối với Grealish, mà còn có nghĩa là nếu tất cả không biết những gì Pep yêu cầu anh làm, Grealish có thể trông khá bị động khi kiểm soát bóng, ngay cả khi anh đang làm chính xác những gì cần thiết.

Mateo Kovacic, tân binh ở mùa Hè này, đã nhận thấy rất nhiều sự khác biệt chỉ sau một vài buổi tập trong chuyến du đấu tới Nhật Bản và Hàn Quốc. “Đó không phải là giai đoạn chuẩn bị trước mùa giải mà tôi đã quen thuộc. Thông thường, nó thiên về chạy và cố gắng để có được thân hình cân đối. Ở đây mọi thứ đều là với trái bóng, trở nên mạnh mẽ với trái bóng, tự tin với trái bóng và làm việc chăm chỉ với trái bóng”, anh nói.  

Cầu thủ người Croatia cảm thấy như mình đang ở hai vị trí vào lúc này, khi chơi ở cả vai trò tiền vệ tổ chức và tiền vệ nhô cao. Pep đã thách thức anh ở vai trò mới. “HLV muốn tôi dâng cao hơn và tham gia tấn công nhiều hơn. Điều đó tốt cho tôi vì tôi muốn cải thiện mình”.

Pep Guardiola cũng hiểu điều đó.