Nottingham Forest lên hạng Premier League: Ánh bình minh của đế chế cũ

23 năm sống trong khổ đau

“Người hâm mộ Nottingham Forest sẽ không bao giờ có thể quên được ngày 29/5/2022” - Sky Sports mở đầu bài viết về Nottingham Forest sau đêm huy hoàng khi họ hạ Huddersfield 1-0. Quả thực, với những người yêu mến Nottingham Forest, họ không ngờ cuộc hành trình của CLB ở hạng dưới lâu tới vậy.

Kể từ khi bật khỏi giải Premier League vào năm 1999, họ đã phải chờ tới 23 năm mới có thể trở lại. Trước đó, ở mùa giải 1993/94 hay 1997/98, Nottingham Forest từng nếm trải nỗi đau xuống hạng nhưng rồi họ nhanh chóng trở lại Premier League ngay ở mùa sau đó. 

Nói gì thì nói, Nottingham Forest xứng đáng có vị trí trang trọng trong lịch sử bóng đá Anh bởi lịch sử hào hùng ở thập niên 70, 80, 90 của thế kỷ trước. Tới nay, Nottingham Forest cùng với Liverpool là hai CLB của Anh bảo vệ thành công chức vô địch cúp C1/Champions League. Chưa hết, Nottingham Forest còn nằm trong số những CLB sáng lập nên giải Premier League vào năm 1992.

Chỉ có điều, dòng chảy thời gian không tạo nên giá trị trường tồn. Những chính sách sai lầm, khủng hoảng tài chính đã đẩy đế chế hùng mạnh năm xưa xuống vực thẳm.

Từng có thời điểm, người ta ngỡ như cái tên lừng danh Nottingham Forest sẽ bị xóa sổ khỏi bản đồ bóng đá. Giai đoạn 2005-2009, đội bóng này còn bị đẩy xuống thi đấu ở giải League One (tương đương với bậc thứ ba trong xếp hạng các giải đấu của bóng đá chuyên nghiệp Anh). Thực tế, 23 năm qua, số lần Nottingham Forest lọt vào vòng play-off thăng hạng ở Championship cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Kể từ mùa giải 2011/12 tới mùa này, Nottingham Forest chưa từng lọt vào Top 6. Ở mùa giải 2020/21, CLB lừng danh một thời này chỉ xếp thứ 17 ở giải Championship. Thậm chí, họ còn bắt đầu mùa giải này với 6 thất bại trong 7 trận đầu tiên, tụt xuống cuối cùng trên bảng xếp hạng.

Nói vậy để thấy, sự trở lại Premier League giống như phép màu với Nottingham Forest. Nhưng phép màu ấy không từ trên trời rơi xuống. Nó là thành quả của những ngày tháng kiên trì, nhọc nhằn vượt qua khó khăn. Họ xứng đáng với “món quà” tuyệt vời này.

Sự tái sinh của Forest

“Đó là tình huống lo ngại và rất khó khăn” -  HLV Hughton nói sau trận thua trước Middlesbrough. Đó là trận thua thứ 6/7 trận đấu đầu tiên của Nottingham Forest. Họ chìm sâu trong nhóm cầm đèn đỏ. Nhưng rồi, mọi thứ đã thay đổi tới chóng mặt kể từ khi HLV Steve Cooper (người bị Swansea sa thải) đặt chân tới City Ground.

Không hiểu bằng một cách thần kỳ nào đó, Nottingham Forest đã trỗi dậy khi thắng 4/5 trận đấu và chỉ thua 1/14 trận đấu đầu tiên dưới thời Steve Cooper. Vào tháng 12, lần đầu tiên họ xuất hiện ở nửa trên bảng xếp hạng.

Có chi tiết đáng lưu ý, không có đội bóng nào có nhiều điểm như Nottingham Forest kể từ khi HLV Steve Cooper trở thành HLV trưởng. Sau 38 trận đấu, CLB đã giành 76 điểm (thắng 22, hòa 10, thua 6), nhiều hơn 2 điểm so với đội vô địch Fulham thời gian này.

Trong đó, HLV Steve Cooper đã tạo nên nền tảng tâm lý cực tốt ở Nottingham Forest. Một dẫn chứng cho điều này là việc hồi tháng Tư, CLB đã thi đấu với mật độ rất dày (8 trận/28 ngày) nhưng họ đã giành 21/24 điểm có điểm, ghi 19 bàn và chỉ thủng lưới 2 bàn. 

Quãng thời gian xuống hạng quá lâu khiến Nottingham Forest không còn giữ được vị thế. Ở thời điểm này, họ chẳng có ngôi sao tầm cỡ như Peter Shilton, Stuart Pearce, Roy Keane, Martin O’Neill… Thay vào đó, trong tay HLV Steve Cooper là những cầu thủ khá làng nhàng. Theo định giá của Transfermark, tổng giá trị đội hình của Nottingham Forest chỉ rơi vào khoảng 68 triệu bảng, tức chưa bằng giá của ngôi sao ở Premier League.

Nhưng điều đó không có nghĩa rằng, Nottingham Forest lên hạng Premier League chỉ để… lót đường. Họ đang xây dựng thế hệ đội hình tài năng và đầy khát vọng. Tiêu biểu là tiền vệ công Brennan Johnson. Cầu thủ sinh năm 2001 được Transfermarkt định giá cao nhất CLB với 13,5 triệu bảng. Anh cũng là cầu thủ ghi bàn nhiều nhất cho Nottingham Forest ở Championship mùa giải vừa qua với 13 bàn. 

Bên cạnh đó, The Forest sở hữu khá nhiều cầu thủ sinh tài năng sinh từ năm 1997 trở về (dưới 25 tuổi) như Djed Spence, James Garner, Ryan Yates, Joe Worrall, Jonathan Panzo… Điều đó cho thấy chính sách xây dựng của CLB hoàn toàn khác biệt. 

Dù Nottingham Forest không còn mạnh mẽ như năm xưa nhưng lại rất đáng kỳ vọng. Sau Leeds, sự trở lại của Nottingham Forest ở Premier League mang tới chút gì đó hoài niệm và vô cùng thú vị.