HLV Claudio Ranieri, sau trận hòa 0-0 giữa Leicester và Man City hôm 29/12 năm ngoái, khi được hỏi về trận đấu tiếp theo với Bournemouth đã trả lời như sau: “Hãy tin tôi, trận ấy sẽ khó khăn hơn nhiều. Họ đang có trạng thái thể lực tốt, họ gây áp lực liên tục và lên bóng rất nguy hiểm”.

Câu nói ấy không hề mang tính “dìm hàng” Man City mà đó là suy nghĩ thực của Ranieri. Man City bao năm qua vẫn mạnh, nhưng họ không có cái khí thế khiến kẻ khác phải run sợ. Sự xuất hiện của Pep Guardiola chính là để truyền đến cái khí thế ấy.

Các đội bóng mạnh ở Premier League có lý do để lo âu nếu trên ghế huấn luyện của Man City là Pep. Manuel Pellegrini giỏi, nhưng ông không có cái uy thế của Pep, một người đã giành đến 5 chức vô địch quốc gia chỉ trong vỏn vẹn có 6 mùa bóng. Khi Pep đến Anh mùa sau, con số ấy đã tăng lên thành 6 chức vô địch, bởi Bayern của Pep hiện nay không có đối thủ tại Bundesliga. 

Cho dù Pep có lôi kéo được Lionel Messi hay bất kỳ ngôi sao nào đi cùng hay không thì ông cũng đã là một sự tăng cường lớn cho Man City. Triết lý bóng đá của Pep giúp đội bóng của ông luôn có được sự chủ động tối đa. Đó không phải là sự bấp bênh như những mùa đã qua. Những mùa gần đây, khi Man City có bóng, họ rất nguy hiểm. Nhưng khi đối phương dùng thể lực để gây áp lực ngược lại, không có gì đảm bảo là họ sẽ không sụp đổ. Trong khoảng thời gian từ ngày 22/9/2015 đến ngày 2/1 vừa qua, Man City không thắng được một trận sân khách nào. Những đội có khả năng gây sức ép tốt như Arsenal, Tottenham và Stoke đã đánh bại họ. Những đội bóng có tổ chức tốt như Leicester đã cầm chân họ. Còn việc bị Aston Villa đánh bại thì khó thể bào chữa.

Dưới thời Pep, việc Barcelona hay Bayern thua những trận đấu kiểu đó là cực hiếm. Nếu như đội bóng của ông không thể hạ gục đối thủ, họ cũng sẽ biết cách để ít nhất là không thua. Triết lý của Pep: tại sao phải tranh chấp quyết liệt khi bóng ở 30 mét sân nhà mà không phải là 30 mét sân khách? Kiểm soát bóng, kiểm soát không gian, tối ưu hóa các phương án chuyền bóng, đấy là con đường mà Pep dùng để áp đặt sự thống trị ở các nơi ông đi qua. 

Pep không bao giờ dạy cho tiền đạo dứt điểm hay dạy tiền vệ chuyền bóng. Ông dạy họ thấm nhuần 3 nguyên tắc. Một: phải có bóng và giữ bóng tốt. Hai: không được để mất bóng ở vị trí nguy hiểm. Ba: phải biết gây áp lực lớn ở phần sân đối phương. Tất cả đều phải thực hiện với sự tập trung cao độ. Sir Alex Ferguson, khi viết lời tựa cuốn sách về Pep, đã tán dương: “Guardiola nâng mọi lãnh vực chiến thuật lên tầm cao mới, nhất là ở khả năng gây sức ép”.

Tất nhiên Man City cũng có khả năng chơi bóng đá đẹp, nhưng không theo cách mà Barcelona hay Bayern Munich đang làm. Man City không thống trị, họ không tạo cảm giác để đối thủ sợ sệt, họ vẫn dựa quá nhiều vào những cá nhân. Với Pep Guardiola, những điều ấy sẽ không còn nữa.