Tối 12/7, MU đã hạ Liverpool 4 bàn không gỡ trong trận giao hữu tại Thái Lan. Quỷ đỏ trải qua khởi đầu suôn sẻ với Ten Hag, và những cổ động viên mộng mơ nhất bắt đầu mường tượng về nhiều điều tuyệt vời. Sự kỳ vọng dành cho Ten Hag là có, song bao lâu là hợp lý? 

Quan điểm của mỗi người rất khác nhau. Như cựu danh thủ Gary Neville nêu ý kiến: "Tôi sẽ không đặt quá nhiều áp lực lên Ten Hag trong 2 hoặc 3 năm đầu để buộc ông ấy phải giúp MU vô địch Premier League. Họ hiện tại còn cách rất xa mục tiêu ấy". 

Tuy nhiên, trong một cuộc phỏng vấn với Jose Mourinho tháng trước, ông thường lạc quan về những thành công của chính mình trong sự nghiệp: "Tôi không cần phải ở đó 3, 4, 5 năm để đoạt các danh hiệu. Đó là ngay lập tức". Quả thực, cho tới nay, Mourinho là HLV thành công nhất của Man United ở kỷ nguyên hậu Sir Alex Ferguson khi giúp Quỷ đỏ đoạt 3 danh hiệu.

Jurgen Klopp - bại tướng của Ten Hag tại Thái Lan mới đây - đã mất 3 năm rưỡi để mang về phòng truyền thống của Liverpool chiếc cúp đầu tiên, đó là chức vô địch Champions League 2018/19. Pep Guardiola phải chờ tới mùa giải thứ hai tại Man City để "đưa mọi thứ đi vào quỹ đạo". 

Lật lại quá khứ, Sir Alex cũng vật lộn tại MU trong 3 năm rưỡi để đoạt một danh hiệu cùng CLB. Trường hợp của Klopp có lẽ là minh chứng rõ nét nhất cho sự một kiên nhẫn đáng nể trong bóng đá đương đại. Dù vậy, có một sự khác biệt giữa khái niệm chờ đợi các danh hiệu và chờ đợi sự tiến bộ.

Man City của Guardiola trước khi gặt hái những chiếc cúp đã nằm ở đáy của sự thất vọng như thế nào? Đó có lẽ là thất bại 0-4 trước Everton hồi tháng 1/2017, khi Man xanh trông yếu đuối, rệu rã và hoàn toàn tan vỡ tại Goodison Park. Trận thua tan tác này khiến họ đứng thứ 5 trên bảng xếp hạng Premier League sau 21 trận.

Nhưng ngay cả khi đó, vẫn có thể dễ dàng nhận thấy Man City đang có những biến đổi. Các lỗ hổng còn tồn tại, song lối chơi của họ dưới bàn tay huấn luyện của Guardiola là có. Man City phải nhờ tới bàn phản lưới muộn của Paddy McNair để đảm bảo chiến thắng trước Sunderland trong trận đầu Pep nắm quyền. Dù vậy, họ kiểm soát bóng tới 76,9% trong trận đấu ấy. Con số này nhiều hơn bất kỳ trận nào ở Ngoại hạng Anh mùa trước.

Trong khi đó, Klopp đã trải qua 3 mùa giải đầu trắng tay cùng Liverpool. Nhưng, ông đã đưa The Reds tới trận chung kết cúp châu Âu (Europa League) đầu tiên sau 9 năm trong vỏn vẹn 6 tháng nắm quyền, sau đó tiếp tục giúp CLB cán đích ở Top 4 trong mùa đầu tiên trọn vẹn. 

"Chúng tôi muốn nhìn thấy sự khác biệt", Klopp nói trước trận đầu tiên trên cương vị HLV trưởng Liverpool. "Đó là điều tôi muốn thấy". Trong trận đấu đầu tiên đó, diễn ra hồi tháng 11/2015, Liverpool chạm trán Tottenham. Bề ngoài là trận hòa 0-0 nhạt nhẽo, song Liverpool trở thành đội đầu tiên vượt qua Spurs về chỉ số chạy nước rút ở mùa giải ấy. Kết quả không ấn tượng, nhưng các ý tưởng đã thành hình.

Khi Guardiola cùng Man City vô địch Ngoại hạng Anh, ông đã cố gắng làm điều đó từ ngay giai đoạn tiền mùa giải. Khi Klopp cuối cùng cũng bỏ túi chiếc cúp đầu tiên cùng Liverpool, ông đã kết thúc mùa giải trước đó với thành tích 9 chiến thắng liên tiếp. Vấn đề là sự thành công đã được chỉ dẫn rõ ràng. Vậy đâu là dấu ấn mà người hâm mộ nên trông chờ từ Ten Hag?

Như Neville gợi ý, với việc Man City và Liverpool đang vận hành ở đẳng cấp cao như hiện nay, chiếc cúp Premier League gần như nằm ngoài tầm với của Man United ngay cả khi Ten Hag làm mọi thứ ổn thỏa. Vậy đâu sẽ là bằng chứng trên sân cho thấy tân thuyền trưởng của Man United đang làm đúng?

Lấy lại khả năng kiểm soát bóng cho MU có thể là một khởi đầu. Đã hơn nửa thập kỷ trôi qua kể từ khi Quỷ đỏ được xem là đội chủ động cầm bóng. Đó không phải là phong cách của Jose Mourinho, còn Ole Gunnar Solskjaer nghiêng về lối chơi phản công. Ralf Rangnick thì tập trung vào lơi chơi áp sát, gây áp lực. Kết quả là trong 5 mùa giải gần đây, MU không nằm trong nhóm 4 CLB hàng đầu về khả năng kiểm soát bóng tại Ngoại hạng Anh. Mong rằng Ten Hag có thể giúp MU cải thiện điều này.

Một sự thay đổi rõ ràng có thể xuất hiện là cách MU cố gắng xây dựng lối chơi từ hàng thủ. David De Gea được coi là thủ môn thiên về phản ứng hơn là chủ động. Tuyển thủ Tây Ban Nha có thể rất xuất sắc trong các tình huống phản xạ cứu thua, nhưng công việc của anh có thể thay đổi khi Ten Hag nắm quyền.

Khả năng chuyền dài của Ederson Moraes phía Man City có lẽ là tốt nhất so với bất kỳ thủ môn nào khác trên thế giới. Tuy nhiên, anh chỉ cố gắng thực hiện trung bình 7,6 đường chuyền dài mỗi trận trong sự nghiệp ở Premier League. Trong khi đó, Alisson Becker của Liverpool đã cố gắng thực hiện trung bình 8,7 đường chuyền dài mỗi trận. Con số này của De Gea là 15,4.

Điều này lý giải vì sao De Gea có tỷ lệ chuyền bóng chính xác thấp, chỉ 61,6% trong sự nghiệp ở Premier League. Con số này khác biệt đáng kể so với thành tích của Ederson (84,8%) và Alisson (83,7%). Kỳ vọng khoảng cách sẽ được thu hẹp. Trước De Gea, các hậu vệ cần cảm thấy thoải mái khi cầm bóng và thực hiện các đường chuyền qua các tuyến. Chỉ có Man City của Guardiola cầm bóng nhiều hơn Ajax của Ten Hag trong số 7 giải VĐQG hàng đầu châu Âu mùa trước.

MU đã gặp khó trước những hàng thủ lùi sâu, nhưng Ten Hag đã phải xử lý điều này tại Ajax. Điều này có thể mang lại lợi ích cho những cầu thủ như Jadon Sancho, người giờ đây có thể tìm cách phối hợp với các đồng đội thay vì được trông chờ tạo ra những khoảnh khắc đột biến mang tính cá nhân. Sự tập trung vào việc kiểm soát bóng này cũng sẽ dẫn đến khâu cải thiện trong khả năng gây sức ép của Man United, đặc biệt nếu Cristiano Ronaldo không góp mặt. Việc phối hợp gây sức ép sẽ dễ dàng hơn nhiều khi đội có nhiều bóng hơn.

Ngoài ra, trong 5 mùa giải qua, MU xếp sau Man City và Liverpool song không bao giờ cao hơn thứ 6 về khả năng gây sức ép, khiến đối phương không thể thực hiện nhiều đường chuyền trên mỗi hành động phòng ngự. Những cổ động viên muốn tận hưởng các bàn thắng, chiến thắng, điểm số cùng danh hiệu. Nhưng, nếu Ten Hag có thể xây dựng một MU thi đấu theo kiểu kiểm soát, dồn ép đối phương, hoặc ít nhất là được thiết lập để chơi theo một phong cách rõ ràng nào đó, thì đây là dấu hiệu cho thấy phương pháp của cựu thuyền trưởng Ajax có thể phát huy tác dụng.

Thời gian bao lâu? Ten Hag sẽ cần rất nhiều thời gian để giúp MU đoạt các danh hiệu. Nhưng sự tiến bộ? Điều này cần càng sớm càng tốt.