Trước SEA Games 31, việc nữ tuyển thủ Nguyễn Thị Ánh Viên chia tay đội tuyển bơi đã tạo nên cú sốc lớn cho giới chuyên môn và những người yêu thể thao Việt Nam. Ánh Viên không thi đấu khiến đội tuyển bơi mất ít nhất 5 HCV và thực tế điều đó đã chứng minh qua những ngày tranh tài tại giải. Không có “Tiểu tiên cá” tranh tài, bơi lội Việt Nam hoàn toàn trắng vàng ở các nội dung của nữ, khiến các nhà chuyên môn không khỏi tiếc nuối.

Do vắng Ánh Viên nên chỉ tiêu của bơi Việt Nam tại SEA Games 31 đã giảm xuống còn từ 6 đến 8 HCV, nhưng thật bất ngờ khi các tuyển thủ nam của chúng ta làm được điều hơn cả mong đợi. Nếu tại SEA Games 30 trên đất Philippines, chúng ta chỉ có 2 tuyển thủ Nguyễn Huy Hoàng và Trần Hưng Nguyên giành HCV thì năm nay lại có thêm gương mặt trẻ Phạm Thanh Bảo ở nội dung bơi ếch. Đây là 3 gương mặt giành HCV cá nhân cho đội tuyển bơi Việt Nam và đều ở độ tuổi đôi mươi.
Trong số này, Nguyễn Huy Hoàng là người giành vàng nhiều nhất cho đoàn thể thao Việt Nam, anh đoạt đến 4 HCV cá nhân ở nội dung 200m bướm, 400m tự do, 800m tự do và 1.500m tự do, đồng thời phá 1 kỷ lục SEA Games ở nội dung 400m tự do. Tiếp theo là Trần Hưng Nguyên khi anh giành 3 HCV ở nội dung 200m ngửa, 200m hỗn hợp và 400m hỗn hợp, đồng thời phá 2 kỷ lục SEA Games ở nội dung 200m ngửa và 400m hỗn hợp. Cuối cùng là Phạm Thanh Bảo khi anh giành 2 HCV ở nội dung 50m ếch và 100m ếch, đồng thời phá kỷ lục SEA Games ở 100m ếch.

Ngoài những nội dung cá nhân, Huy Hoàng và Hưng Nguyên còn cùng các đồng đội Quý Phước và Kim Sơn giành thêm 1 HCV tiếp sức 2x200m tự do. Đây là thành tích cực kỳ ấn tượng khi chúng ta vượt mặt đối thủ sừng sỏ Singapore và Malaysia để giành HCV nội dung tiếp sức đầu tiên mang tính lịch sử này, đồng thời phá luôn kỷ lục SEA Games với thành tích mới là 7’16”31. Bên cạnh đó, chúng ta đã khá may mắn khi có thêm HCV nội dung tiếp sức 4x100m khi các đối thủ Singapore và Malaysia bị phạm quy.

Với 11 HCV của các “kình ngư” nam, đây là thành tích trên cả tuyệt vời, dẫu chúng ta vẫn chỉ xếp thứ nhì Đông Nam Á sau Singapore (21 HCV, 11 HCB, 12 HCĐ). Càng vui hơn khi cả 3 tuyển thủ nam giành HCV cho đoàn Việt Nam đều ở độ tuyển đôi mươi, tức họ sẽ còn thống trị các nội dung sở trường ít nhất thêm 2 kỳ SEA Games nữa. Trong các thành tích cá nhân kể trên, tôi thật sự ấn tượng với thành tích 200m bướm của Huy Hoàng, 200m ngửa của Hưng Nguyên và 500m ếch của Thanh Bảo, bởi đây là những nội dung ngoài dự kiến và các tuyển thủ của chúng ta đã có những cú bứt tốc mãnh liệt để giành HCV. Thậm chí “kình ngư” Trần Hưng Nguyên chia sẻ: “Giành được HCV nội dung 200m ngửa, cả đêm hôm ấy con không thể ngủ được vì sướng. Thật tuyệt vời!”.

Bên cạnh thành tích ấn tượng của các “Yết Kiêu Việt”, giới chuyên môn cũng có chút lo lắng khi sau Ánh Viên, bơi lội của chúng ta đang là một khoảng trắng ở các nội dung của nữ và chưa biết đến bao giờ mới có thể tìm ra người thay được “Tiểu tiên cá”. Chưa kể, dẫu đoạt đến 11 HCV, nhưng cũng chỉ có 3 tuyển thủ nam giành thành tích cá nhân cho bơi Việt Nam, một con số quá ít. Nếu không tiếp tục có những gương mặt kế thừa, bơi Việt Nam nhiều khả năng sẽ bị hẫng lực lượng, nếu một trong các tuyển thủ kể trên vì lý do nào đó không tiếp tục thi đấu.