Lleyton Hewitt, thần đồng không bao giờ lớn

Chàng trai vàng của làng banh nỉ
Tại giải Quốc tế Adelaide 1998, không ai để ý tới Lleyton Hewitt, chàng trai 16 tuổi xếp hạng 550 trên thế giới với mái tóc vàng lòa xòa giấu dưới chiếc mũ bóng chày. Thật không thể tin nổi, tay vợt trẻ tuổi và vô danh ấy lại đánh bại Andre Agassi ở bán kết, rồi Jason Stoltenberg ở chung kết. 

Khi còn là một đứa trẻ ở Adelaide, miền Nam Australia, Hewitt không thích quần vợt. Vì bố anh là cựu cầu thủ bóng bầu dục, anh cũng chơi môn này. Đến nam 13 tuổi, Hewitt tìm thấy tình yêu của cuộc đời, quần vợt, và bắt đầu gắn mình với nó. Thường thì mọi tay vợt trẻ đều có một ước mơ. Hewitt còn hơn thế. Anh đặt ra 3 mục tiêu rõ ràng: trở thành tay vợt số một thế giới, giành một danh hiệu lớn và vô địch Davids Cup. 

Đến năm 20 tuổi, mọi mục tiêu đều đã hoàn thành. Khó tin nhưng có thật. Năm 1999, Hewitt góp công lớn giúp Australia vô địch Davis Cup. Năm 2001, chung kết US Open, sau khi thắng 7-4 ở loạt tie-break trong set đầu tiên, anh đả bại Pete Sampras huyền thoại 2 set với cùng tỷ số 6-1. Đoạt Grand Slam đầu tiên, Hewitt cũng đồng thời là nhà vô địch US Open trẻ nhất lịch sử. 

Trong 75 tuần, từ tháng 11/2001 đến tháng 4/2003, anh dẫn đầu bảng xếp hạng thế giới với tư cách là tay vợt trẻ nhất từng đạt được vị trí cao quý đó. Vào thời điểm đó, tay vợt cùng tuổi 1981 Roger Federer vẫn trong bóng tối, thậm chí còn chưa bao giờ đi tới bán kết Grand Slam.

Chứng kiến sức mạnh áp đảo của tay vợt người Australia, tờ ESPN bình luận “mọi tay vợt đều có điểm yếu, như Sampras với các cú trái tay hay khả năng di chuyển của Agassi, nhưng riêng Hewitt thì quá toàn diện”. Federer, sau 7 lần thất bại ở 9 cuộc gặp gỡ tính đến thời điểm năm 2003, nói rằng “nhờ Hewitt tôi mới biết phải chơi thế nào”. 

Nhưng đỉnh cao của Hewitt không kéo dài được lâu. Chiến thắng tại Wimbledon 2002 chính là khởi đầu cho sự kết thúc. Anh bất ngờ thất bại ở Wimbledon 2003 và trở thành nhà đương kim vô địch đầu tiên bị loại ngay vòng một. Anh lại thua ở giải đấu khác, rồi giải đấu khác nữa để kết thúc năm 2003 ở vị trí thứ 17. 

Trong suốt những năm tiếp theo, Hewitt không bao giờ giành Grand Slam một lần nữa. Kể từ sau năm 2005 đến sau này, anh vắng bóng hoàn toàn ở Top 10 thế giới. Đến năm 2011, anh văng ra khỏi Top 100 và nhờ thẻ wildcard mới được đặc cách tham dự 4 giải lớn. Và năm 2016, thời điểm tuyên bố giã từ sự nghiệp, Hewitt xếp hạng 306 và hoàn toàn chìm vào quên lãng.  

Một thiên tài lạc lối
Điều gì xảy ra với thần đồng quần vợt, người giành quyền tham gia Australia Open khi mới 15 tuổi, đánh bại Agassi trong một sự kiện thuộc ATP Tour ở tuổi 16 và leo lên vị trí số một thế giới lúc 20 tuổi? 

Chỉ có thể nói sự thăng tiến quá nhanh, bao gồm việc giành “3 mục tiêu lớn” ở tuổi 20 đã làm hỏng Hewitt. Anh tự mãn và không coi ai ra gì, dẫn đến một loạt rắc rối liên quan tới những phát ngôn văng mạng. Đến mức năm 2006, Hewitt lọt vào Top 10 “vận động viên bị ghét nhất thế giới” của tạp chí GQ, đồng thời bị định kiến là “ở đâu có Hewitt, ở đó có tranh cãi”. 

Ngoài việc cuốn vào những thị phi, Hewitt cũng liên tục dính chấn thương ở đầu gối, hông và mắt cá. Nhiều lần anh phải trải qua phẫu thuật, dẫn đến việc bỏ lỡ các giải đấu và mất không ít thời gian để phục hồi phong độ. 

Trong nỗ lực tìm lại đỉnh cao, Hewitt tiếp tục mắc sai lầm với các quyết định thay đổi HLV. Suốt sự nghiệp, anh dùng tới 10 HLV khác nhau. Có người chỉ gắn bó 1 tháng như Scott Draper, cũng có người chỉ 3 tháng như Brett Smith. 10 năm cuối sự nghiệp, dưới sự chỉ đạo của 7 HLV, Hewitt bị “loạn đao pháp” và thường xuyên ra về sớm ở các giải đấu then chốt. 

Nhìn lại sự nghiệp, Hewitt nói rằng không nghĩ mình có thể chơi lâu đến thế. Tuy nhiên, lẽ ra anh không chỉ chơi lâu, mà còn có thể tốt hơn, kiếm được một vị trí trang trọng hơn, dành cho các huyền thoại trong làng quần vợt.