Nếu những người hâm mộ Norwich ngạc nhiên khi Arsenal bỏ 34 triệu bảng mua Christos Tzolis, phản ứng ấy hoàn toàn dễ hiểu. Đây chính là cầu thủ chạy cánh từng thất bại tại Carrow Road, song phiên bản 24 tuổi vừa cập bến Emirates đã khác rất xa chàng trai 19 tuổi từng vật lộn trong một đội bóng đua trụ hạng.
Arsenal chọn Tzolis để thay thế Leandro Trossard sau hai năm thăng tiến mạnh mẽ của tuyển thủ Hy Lạp. Mùa trước, anh ghi 22 bàn và có 29 kiến tạo trên mọi đấu trường cho Club Brugge, qua đó được bầu là Cầu thủ hay nhất giải VĐQG Bỉ. Đó là những con số đủ sức khiến các tuyển trạch viên phải nhìn lại một tài năng từng tưởng như đã lạc đường.
Thực tế, tài năng của Tzolis chưa bao giờ là điều bí mật. Khi mới 13 tuổi, Barca từng tìm hiểu khả năng chiêu mộ anh sau khi cầu thủ này ghi tới 100 bàn trong 49 trận cho đội U13 PAOK. Đến năm 19 tuổi, anh đã có 8 lần khoác áo tuyển Hy Lạp và được xem là một trong những tài năng trẻ đáng chú ý nhất châu Âu.
Vì thế, Norwich từng tin họ đã giành được một món hời khi trả 9 triệu bảng cho Tzolis năm 2021. Anh khởi đầu đầy hứa hẹn với cú đúp ngay trận ra mắt gặp Bournemouth ở Cúp Liên đoàn, nhưng mọi thứ nhanh chóng trượt khỏi quỹ đạo.
Một quả phạt đền tự ý thực hiện rồi sút hỏng trước Liverpool khiến Tzolis bị HLV Daniel Farke công khai chỉ trích. Không lâu sau, Farke bị sa thải, Dean Smith lên thay và thay đổi hệ thống chiến thuật theo hướng càng bất lợi với cầu thủ chạy cánh người Hy Lạp.
Dù vậy, vấn đề lớn hơn nằm ở hoàn cảnh. Tzolis mới 19 tuổi, lần đầu sống một mình ở nước ngoài và lập tức bị ném vào Premier League trong màu áo một đội bóng phải chiến đấu để tồn tại. Chính anh sau này gọi đó là "năm khó khăn nhất sự nghiệp".
Stuart Webber, cựu giám đốc thể thao Norwich, cho rằng thất bại ấy cần được đặt đúng bối cảnh. Một cầu thủ tấn công trẻ rất khó phát triển khi chơi cho đội bóng thường xuyên lép vế, ít kiểm soát bóng và phải đối đầu với cường độ khắc nghiệt nhất thế giới. Theo Webber, nếu Tzolis khi ấy được đặt vào một đội mạnh như Arsenal, câu chuyện có thể đã hoàn toàn khác.
Sau một quãng cho mượn không thành công tại Twente vì chấn thương đầu gối, bước ngoặt xuất hiện khi Tzolis chuyển đến Fortuna Dusseldorf năm 2023. Từ giải hạng hai Đức rồi đến Club Brugge, anh dần tìm lại sự tự tin, được chơi trong những đội bóng chủ động tấn công và cuối cùng biến tiềm năng năm nào thành hiệu suất thực tế.
Đây chính là điều Arsenal nhìn thấy. Tzolis không phải một cầu thủ thất bại được hồi sinh một cách tình cờ, mà là một tài năng trưởng thành muộn sau khi vượt qua những hoàn cảnh không thuận lợi.
Hành trình ấy cũng phù hợp với mẫu cầu thủ Arsenal đánh giá cao: những người từng trải qua nghịch cảnh song có ý chí phát triển mạnh mẽ. Tzolis từng phải rời Hy Lạp sang Đức cùng gia đình năm 14 tuổi vì khó khăn tài chính, học một ngôn ngữ mới và rời học viện PAOK. Hai năm sau trở về, anh bắt đầu lại gần như từ đầu trước khi vươn lên đội một.
Tại Club Brugge, HLV Ivan Leko mô tả Tzolis là hình mẫu chuyên nghiệp, thường đến sân tập đầu tiên và rời đi cuối cùng. Webber cũng nhớ về một cầu thủ "ám ảnh với bóng đá", luôn tập thêm và có kiến thức chiến thuật vượt xa tuổi đời.
Về chuyên môn, Tzolis có những nét khiến Arsenal tin anh có thể kế nhiệm Trossard. Anh không có tốc độ bùng nổ đặc biệt, nhưng chơi trực diện, sử dụng tốt cả hai chân và đặc biệt nguy hiểm khi xuất hiện trước khung thành. Khả năng dứt điểm từ vị trí chạy cánh là phẩm chất nổi bật nhất.
"Tôi là cầu thủ chơi trực diện, luôn hướng đến bàn thắng hoặc kiến tạo", Tzolis nói khi gia nhập Arsenal. Đó cũng chính là thứ đội bóng của Mikel Arteta cần từ một cầu thủ tấn công biên: không chỉ tham gia luân chuyển bóng mà phải biến những tình huống thuận lợi thành sản phẩm cuối cùng.
Dĩ nhiên, số tiền 34 triệu bảng vẫn là một canh bạc. Giải VĐQG Bỉ có chất lượng thấp hơn đáng kể so với Premier League, và Arsenal từng có nhiều thương vụ không thành công khi tuyển quân ngoài 5 giải hàng đầu châu Âu. Bởi vậy, hiệu suất 22 bàn, 29 kiến tạo của Tzolis không thể đơn giản được chuyển nguyên vẹn sang bóng đá Anh.
Tuy nhiên, Arsenal không mua Tzolis dựa trên ký ức về Norwich. Họ mua một cầu thủ đã trưởng thành về thể chất, tâm lý lẫn chiến thuật, đồng thời chứng minh khả năng tạo bàn thắng ổn định trong nhiều mùa giải.
Đó cũng là lý do thương vụ này thú vị. Tzolis trở lại Premier League không phải để sửa lại quá khứ, mà để chứng minh thất bại năm 19 tuổi chưa bao giờ định nghĩa giới hạn của anh. Arsenal đang đặt cược 34 triệu bảng vào chính khoảng cách giữa hai phiên bản ấy: chàng trai từng bị Premier League "nuốt chửng" và cầu thủ trưởng thành đang có cơ hội cho thấy vì sao ngày bé anh từng được xem là một trong những tài năng đặc biệt nhất châu Âu.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
