Một thời đã xa

Nhắc đến thời vàng son của bóng đá miền Tây Nam Bộ, người ta luôn phải nhớ đến cái tên Gạch Đồng Tâm Long An. Thời đỉnh cao của CLB này ở V.League là mùa giải 2005 và 2006, khi Gạch Đồng Tâm Long An vô địch 2 năm liên tiếp. Sau đó, đội bóng xứ Long An luôn nằm trong 3 thứ hạng đầu của mùa giải. Thời ấy, mỗi lần nhắc đến cuộc đua tranh vô địch V.League, chắc chắn mọi người luôn nhớ đến 2 cái tên đình đám là Gạch (Đồng Tâm Long An) và Gỗ (Hoàng Anh Gia Lai).
Không chỉ Gạch Đồng Tâm Long An, bóng đá miền Tây Nam Bộ sau đó còn nhiều đội góp mặt ở V.League như Đồng Tháp, Kiên Giang, An Giang, Cần Thơ và khiến khu vực đồng bằng sông Cửu Long trở nên rất sôi động trên bản đồ bóng đá nước nhà. Thậm chí mùa giải 2015 và 2016, khu vực này có đến 3 đội bóng cùng thi đấu ở V.League là Đồng Tâm Long An, XSKT Cần Thơ, Đồng Tháp. 

Tuy nhiên, cũng từ V.League 2016, bóng đá miền Tây Nam Bộ dần lụi tàn khi cuối mùa giải năm ấy, Đồng Tháp rớt hạng, Long An phải đá trận play-off trong lúc XSKT Cần Thơ xếp thứ 11. Đến mùa giải 2017, khu vực này còn lại hai đội đá ở V.League là XSKT Cần Thơ và Long An, nhưng cuối mùa Long An cũng rớt xuống giải hạng Nhất. Mùa giải 2018, XSKT Cần Thơ tiếp bước những người anh em khi rớt hạng vào cuối mùa, để rồi từ mùa giải 2019 đến nay, bóng đá miền Tây Nam Bộ sạch bóng CLB ở sân chơi V.League.

Cứ ngỡ các đội bóng miền Tây rớt xuống hạng Nhất sẽ cố gắng làm lại để sớm góp mặt ở V.League, đặc biệt là “anh hai Nam Bộ” Long An, CLB vốn rất mạnh và có ông bầu Võ Quốc Thắng rất mê bóng đá. Tuy nhiên, kinh tế khó khăn thời gian qua khiến ông bầu này không thể mạnh tay như trước, nên Long An ngày càng èo uột. Một đội bóng lớn như Long An còn thế thì nói gì đến các địa phương khác của đồng bằng sông Cửu Long.

Nỗi buồn bóng đá miền Tây

Rớt xuống hạng Nhất, bóng đá miền Tây còn chút an ủi ở mùa giải 2019 khi nơi đây có 4 đội bóng thi đấu gồm An Giang, Long An, Đồng Tháp, XSKT Cần Thơ. Tuy nhiên, càng về sau các CLB khu vực đồng bằng sông Cửu Long ngày càng rơi rụng dần rồi biến mất. Cụ thể, Đồng Tháp rớt xuống giải hạng Nhì vào cuối mùa giải 2020; An Giang sau đó xin rút lui vì không đủ kinh phí hoạt động nên chỉ còn Long An và XSKT Cần Thơ.

Đầu mùa giải 2022, nhà tài trợ XSKT rút lui khiến đội bóng Cần Thơ lao đao và dự tính không tham dự giải hạng Nhất năm ấy. Sau đó vì tìm được nhà tài trợ mới, Cần Thơ tiếp tục góp mặt ở giải hạng Nhất cùng Long An. Tuy nhiên, đến giữa mùa giải năm ngoái, nhà tài trợ đã không thực hiện đúng cam kết và rút lui giữa chừng, HLV trưởng Nguyễn Việt Thắng cũng chia tay và các cầu thủ đã đình công. Thậm chí, đội bóng còn suýt giải tán, may mà ngành thể thao Cần Thơ đã ra tay cứu vãn để đội nhà có thể về đích an toàn.

Kết thúc giải hạng Nhất 2022, Cần Thơ xếp thứ 8/12 đội tham dự và trụ hạng an toàn, nhưng đến nay đội bóng này vẫn còn một số nợ chưa giải quyết được và điều đó khiến việc tìm kiếm nhà tài trợ cho mùa giải mới lâm vào bế tắc. Chưa kể trước đó có thông tin, CLB Cần Thơ được chuyển giao cho Lâm Đồng, nhưng cũng bất thành. Vì thế, Cần Thơ đã thông báo rút lui khỏi giải hạng Nhất 2023, và khu vực miền Tây Nam Bộ giờ chỉ còn CLB Long An.

Sau một thời gian ngắn, bóng đá khu vực đồng bằng sông Cửu Long vốn đang nhộn nhịp, nay bỗng trở thành vùng trắng bóng đá đỉnh cao, khiến giới chuyên môn và người hâm mộ miền Tây cảm thấy chạnh lòng khi nhìn ra các tỉnh phía Bắc. 
Cách đây vài ngày, anh Trần Anh Tuấn - một cổ động viên nhiệt thành của CLB Long An cảm thán: “Nhớ ngày nào miền Tây Nam Bộ tưng bừng và oanh liệt ở sân chơi chuyên nghiệp với các đội bóng của Long An, Tiền Giang, Đồng Tháp, Cần Thơ, An Giang, Kiên Giang. Giờ chỉ còn Long An đơn độc ở giải hạng Nhất. Buồn thiệt buồn cho bóng đá miền Tây”.