Gần 4 năm trước, Qatar bước lên sân khấu World Cup với tư cách nước chủ nhà giàu có nhưng non nớt về chuyên môn. Họ rời giải trong nỗi thất vọng cùng cực với hàng loạt kỷ lục buồn: chủ nhà đầu tiên thua trận khai mạc, chủ nhà đầu tiên bị loại chỉ sau 2 lượt đấu và cũng là chủ nhà đầu tiên thua cả ba trận vòng bảng. Khi ấy, Qatar bị xem như một đội bóng được nâng đỡ bởi tiền bạc hơn là thực lực.
Nhưng World Cup 2026 đang chứng kiến một Qatar hoàn toàn khác. Trận hòa 1-1 trước Thụy Sỹ không đơn thuần là một điểm số. Đó là cột mốc lịch sử của bóng đá Qatar, là điểm đầu tiên mà quốc gia vùng Vịnh giành được tại các VCK World Cup. Quan trọng hơn, nó cho thấy đội bóng từng bị cả thế giới nghi ngờ đã trưởng thành và đủ khả năng đứng ngang hàng với những nền bóng đá giàu truyền thống hơn.
Nếu chỉ nhìn vào các con số thống kê, nhiều người sẽ cho rằng Thụy Sỹ xứng đáng giành chiến thắng. Đại diện châu Âu kiểm soát bóng nhiều hơn, tạo ra nhiều cơ hội hơn và chỉ thiếu một chút sắc bén để kết liễu trận đấu từ sớm. Tuy nhiên, Qatar đã chiến đấu bằng tất cả những gì họ có.
Đúng như dự đoán của HLV Julen Lopetegui trước trận đấu, Qatar phải dành phần lớn thời gian để phòng ngự. Họ chấp nhận lép vế về quyền kiểm soát bóng, lùi sâu đội hình và chờ đợi cơ hội phản công. Nhưng khác với hình ảnh mong manh tại World Cup 2022, Qatar lần này thể hiện được sự tổ chức, kỷ luật và niềm tin đáng kinh ngạc.
Người góp công lớn nhất cho điều đó là thủ thành Mahmoud Abunada. Dù phạm lỗi dẫn đến quả phạt đền giúp Breel Embolo mở tỷ số cho Thụy Sỹ, Abunada vẫn xứng đáng được xem là cầu thủ xuất sắc nhất bên phía Qatar. Thủ môn sinh ra tại Doha đã thực hiện hàng loạt pha cứu thua quan trọng, từ những tình huống đối mặt cho đến các cú dứt điểm cận thành của đối phương. Nếu không có sự xuất sắc của Abunada, Qatar có lẽ đã sụp đổ từ rất sớm.
Nhưng điều đáng nói hơn cả là tinh thần không bỏ cuộc của đội bóng châu Á. Trong suốt hơn 90 phút, Qatar vẫn duy trì niềm tin rằng họ có thể tạo nên điều gì đó đặc biệt.
Và khi cơ hội xuất hiện ở phút 90+4, họ đã chớp lấy không chút do dự. Từ quả tạt của Homam El Amin, đội trưởng Boualem Khoukhi bật cao đánh đầu tung lưới Thụy Sỹ, mang về bàn thắng lịch sử và một điểm số lịch sử.
Khoảnh khắc ấy không chỉ khiến các cầu thủ Qatar vỡ òa, mà còn đánh dấu sự khép lại của những mặc cảm tồn tại suốt gần 4 năm qua. Sau thất bại cay đắng trên sân nhà năm 2022, Qatar không lựa chọn cách than vãn hay đổ lỗi. Họ bắt đầu một hành trình tái thiết bài bản hơn.
Chức vô địch Asian Cup 2023 là dấu hiệu đầu tiên cho thấy sự tiến bộ. Tiếp đó, lần đầu tiên giành vé dự World Cup thông qua vòng loại thay vì suất chủ nhà đã chứng minh thành công ấy không phải ngẫu nhiên.
Dưới sự dẫn dắt của Julen Lopetegui, Qatar hiểu rõ giới hạn của mình. Họ không cố gắng trở thành một Tây Ban Nha hay Argentina thu nhỏ. Họ xây dựng bản sắc dựa trên tính tổ chức, sự kỷ luật chiến thuật và tinh thần tập thể. Đó là thứ vũ khí đã giúp họ đứng vững trước sức ép khủng khiếp từ Thụy Sỹ.
Sau trận đấu, Lopetegui thừa nhận đội bóng của ông đã có những thời điểm gặp may. Nhưng như chính nhà cầm quân người Tây Ban Nha nói, may mắn không tự đến, nó chỉ đến với những ai biết tin tưởng và chiến đấu đến cùng. Và Qatar đã làm được điều đó.
Một điểm trước Thụy Sỹ chưa giúp họ vượt qua vòng bảng, nhưng lại gửi đi một thông điệp mạnh mẽ tới phần còn lại của thế giới bóng đá, rằng Qatar không còn là đội bóng lót đường của World Cup. Từ vị thế của đội chủ nhà tệ nhất lịch sử giải đấu, họ đã vươn mình trở thành một tập thể biết chiến đấu, biết chịu đựng và biết tạo nên bất ngờ.
Vì thế, sau trận đấu tại sân Levi’s, có lẽ câu hỏi được đặt ra chính là còn ai dám xem thường Qatar?
