- Nhận định bóng đá Anh vs Croatia, 03h00 ngày 18/6
- Anh vs Croatia: Đội hình dự kiến, thông tin lực lượng mới nhất
Tuyến xe buýt số 9 nối hai thị trấn Halesowen và Stourbridge từ lâu đã tạo nên một trong những cuộc đối đầu thú vị nhất vùng Black Country, Anh. Người địa phương gọi đó là "No 9 Derby". Một số người thậm chí còn đùa rằng đây là "El Busico", cách chơi chữ lấy cảm hứng từ trận El Clasico giữa Real Madrid và Barca.
Nhưng mùa hè này, tâm điểm không còn là cuộc cạnh tranh giữa hai thị trấn nữa. Thay vào đó là cuộc chiến cho vai trò số 10 của tuyển Anh giữa hai người con ưu tú nhất mà khu vực này từng sản sinh: Jude Bellingham và Morgan Rogers.
Sự nghiệp của họ bắt đầu gần như song song. Bellingham lớn lên tại Stourbridge, nơi cha anh, Mark Bellingham, một chân sút huyền thoại của bóng đá bán chuyên, tham gia xây dựng các đội trẻ địa phương. Trong khi ấy, Rogers tập những bước bóng đá đầu tiên tại Halas Hawks, tiền thân của Halesowen Juniors.
Nhiều năm sau, định mệnh đưa họ cùng khoác áo tuyển Anh và cạnh tranh cho một vị trí trong đội hình của Thomas Tuchel. Nhưng nếu ai đó nghĩ điều này sẽ chia rẽ quê hương của họ thì thực tế hoàn toàn ngược lại.
"Morgan và Jude đã gắn kết tất cả chúng tôi", Jason Connon, người điều hành tại Stourbridge FC, chia sẻ. "Ở đây không có phe nào chống phe nào cả. Chúng tôi chỉ tự hào vì hai cậu bé địa phương đã đi xa đến vậy".
Một buổi sáng cuối tuần tại các sân bóng trẻ của Stourbridge và Halesowen cho thấy điều đó rất rõ. Ngày trước, áo đấu mang tên Bellingham xuất hiện ở khắp nơi. Song hiện tại, những chiếc áo màu bã trầu của Aston Villa với tên Rogers phía sau bắt đầu chiếm ưu thế.
"Mấy năm trước, bọn trẻ chỉ nói về Jude", Phil Hope, một công chức phụ trách phúc lợi tại Stourbridge, kể. "Giờ thì rất nhiều đứa muốn trở thành Morgan Rogers. Nhưng điều đặc biệt là chúng gần như chỉ nhắc tới hai cái tên ấy. Không phải Harry Kane, Cole Palmer hay Phil Foden".
Sự gần gũi đóng vai trò rất lớn. Trong mắt người dân địa phương, Rogers vẫn là cậu bé ngày nào từng chạy trên những sân cỏ nhỏ của Halesowen. Và chính điều đó khiến câu chuyện của anh mang ý nghĩa đặc biệt. Tại Halesowen, ký ức về Rogers vẫn hiện diện ở khắp nơi.
Pauline Hickman, người nhiều năm huấn luyện các đội trẻ địa phương, vẫn giữ bức ảnh Rogers mặc áo Halas Hawks từ lúc còn nhỏ. Bà kể rằng khi chồng mình, Bob Hickman, một trong những người góp công lớn vào sự phát triển bóng đá trẻ của khu vực, qua đời hồi tháng 4, Rogers đã gửi lời chia buồn bằng một tin nhắn ngắn gọn với ba biểu tượng trái tim.
"Mọi người ở đây tự hào về Morgan vô cùng", Pauline nói. "Chúng tôi luôn nói với lũ trẻ rằng hãy nhìn Morgan đi. Cậu ấy từng giống hệt các con bây giờ".
Không phải ngẫu nhiên mà Rogers được yêu mến đến vậy. Một bản đánh giá tuyển trạch từ khi anh mới 7 tuổi vẫn còn được lưu giữ, trong đó ghi rằng Rogers sở hữu khả năng dứt điểm cực mạnh bằng cả hai chân và thi đấu không biết sợ.
Brian Wilkes, thủ quỹ CLB, còn nhớ mùa giải Rogers ghi tới 62 bàn thắng. Cú sút của cậu bé khi ấy mạnh đến mức người lớn phải được gọi vào khung thành mỗi khi đá phạt đền. "Gia đình cậu ấy vẫn sống ở đây", Wilkes kể. "Và Morgan chưa bao giờ quên nơi mình xuất phát".
Nhưng điều đó không có nghĩa Bellingham bị lãng quên. Tại trung tâm Stourbridge, một bức tranh tường khổng lồ vẫn tôn vinh ngôi sao Real Madrid như biểu tượng thể thao lớn nhất vùng đất này. Nhiều người kể rằng mỗi khi trở về, Bellingham vẫn dành thời gian ký tặng, gặp gỡ trẻ em và thậm chí giữ liên lạc với các thầy cô giáo cũ.
"Tôi không nghĩ danh tiếng làm Jude thay đổi", Connon nói. "Cậu ấy và em trai Jobe vẫn được nuôi dạy rất đúng mực". Thực tế, điều thú vị nhất ở câu chuyện này là cảm nhận của người dân địa phương. Nhiều người thừa nhận họ có xu hướng yêu mến Rogers hơn một chút vì sự gần gũi và việc anh trưởng thành ngay trước mắt họ.
Nhưng đồng thời, chẳng ai muốn phải lựa chọn giữa Rogers và Bellingham. Họ muốn cả hai cùng thành công. "Tôi hy vọng sẽ đến lúc Tuchel sử dụng cả hai", một phụ huynh tại Stourbridge chia sẻ. "Rogers có thể đá lệch trái còn Jude chơi số 10. Như thế chẳng phải hoàn hảo sao?"
Đó cũng là suy nghĩ phản ánh rõ nhất cảm xúc ở vùng Black Country lúc này. Bellingham là ngôi sao toàn cầu, là gương mặt của Real Madrid và một trong những cầu thủ nổi tiếng nhất thế giới. Rogers lại là hiện thân cho hành trình đi lên từ bóng đá địa phương tới Premier League rồi tuyển Anh.
Hai con đường khác nhau. Hai tính cách khác nhau. Nhưng cùng dẫn tới một điểm chung: trở thành niềm tự hào của quê hương. Nếu tuyển Anh tiến sâu tại World Cup 2026, cuộc tranh luận ai xứng đáng đá chính giữa Rogers và Bellingham chắc chắn sẽ còn kéo dài.
Song ở Dudley, Halesowen hay Stourbridge, người ta không quá bận tâm đến điều đó, bởi với họ, chiến thắng lớn nhất đã đến từ rất lâu rồi. Đó là việc hai cậu bé từng lớn lên trên cùng một tuyến xe buýt số 9 giờ đang cùng đại diện cho nước Anh ở sân khấu lớn nhất bóng đá thế giới.
