Người Anh có lẽ vẫn cảm thấy một chút lạnh gáy khi lại phải đối đầu với Luka Modric. Bởi suốt gần 2 thập kỷ năm qua, tiền vệ nhỏ bé ấy đã xuất hiện ở những thời khắc đau đớn nhất của bóng đá xứ sương mù. Từ Zagreb năm 2006, Wembley năm 2007 cho tới bán kết World Cup 2018, Modric luôn hiện diện như biểu tượng cho sự kiên cường của Croatia và là ký ức đớn đau không dễ xóa nhà đối với Tam Sư.
Khi Luka Modric lần đầu đối đầu tuyển Anh vào tháng 10/2006, anh mới chỉ là một tiền vệ trẻ đang gây dựng tên tuổi. Croatia đánh bại Anh 2-0 tại Zagreb trong chiến dịch vòng loại EURO 2008, mở đầu cho một giai đoạn đầy khó chịu của Tam sư trước đối thủ đến từ vùng Balkan. Nhưng phải một năm sau, tại Wembley, Modric mới thực sự trở thành nhân vật khiến người Anh kinh khiếp.
Đó là trận đấu mà Croatia giành chiến thắng 3-2 ngay trên sân Wembley, kết quả khiến Anh không thể giành vé tham dự EURO 2008. Với người Croatia, đó là một trong những chiến thắng đáng nhớ nhất lịch sử ĐTQG. Còn với người Anh, đó là nỗi nhục quốc thể. Một thế hệ đầy tài năng đã gục ngã ngay trên sân nhà, và ở giữa sân là hình ảnh Modric điều khiển nhịp độ trận đấu bằng sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc.
Thời gian trôi qua, nhiều thế hệ cầu thủ Anh đến rồi đi. Từ Steven Gerrard, Frank Lampard, Wayne Rooney đã giải nghệ từ lâu, cho tới Harry Kane, Jude Bellingham hay Bukayo Saka bây giờ, bộ mặt của Tam Sư đã thay đổi rất nhiều. Nhưng Modric vẫn còn đó.
Năm 2018, Luka Modric một lần nữa khiến người Anh đau đớn. Tại bán kết World Cup ở Moscow, tuyển Anh khởi đầu hoàn hảo với bàn thắng sớm của Kieran Trippier và tưởng như đã chạm đến trận chung kết đầu tiên kể từ năm 1966. Thế nhưng Croatia không đầu hàng. Dưới sự dẫn dắt của Modric, họ dần giành lại quyền kiểm soát thế trận, gỡ hòa rồi thắng 2-1 sau hiệp phụ để tiến vào trận chung kết lịch sử.
Điều khiến Modric trở thành nỗi ám ảnh không nằm ở số bàn thắng hay những khoảnh khắc bùng nổ cá nhân. Thứ đáng sợ nhất ở anh là khả năng tồn tại. Anh luôn xuất hiện đúng lúc, bất chấp tuổi tác, bất chấp sự thay đổi của thời gian. Khi những đồng đội từng cùng anh đánh bại Anh năm 2007 như Eduardo, Srna hay Kranjcar đã trở thành quá khứ, Modric vẫn là trung tâm của ĐT Croatia một cách không cần phải bàn cãi.
Không nhiều cầu thủ có thể duy trì đẳng cấp quốc tế trong suốt 2 thập kỷ. Modric ra mắt tuyển Croatia từ năm 2006 và đã góp mặt ở mọi kỳ World Cup mà Croatia giành quyền tham dự kể từ đó. Anh là thủ lĩnh của thế hệ giành ngôi á quân World Cup 2018, hạng ba World Cup 2022 và vẫn đang tiếp tục dẫn dắt Croatia ở tuổi 40.
Trước cuộc đối đầu với Anh tại World Cup 2026, HLV Zlatko Dalic xác nhận Modric chuẩn bị có trận đấu quốc tế thứ 199 trong màu áo Croatia. Ở tuổi 40, anh không còn sở hữu nguồn năng lượng dồi dào như thời đỉnh cao, nhưng vẫn là thủ lĩnh tinh thần và tấm gương cho các cầu thủ trẻ trong đội hình Croatia.
Có thể đây sẽ là kỳ World Cup cuối cùng trong sự nghiệp lẫy lừng của Modric. Có thể anh không còn khả năng thống trị khu trung tuyến như cách từng làm ở Moscow hay Wembley. Nhưng với người Anh, chỉ riêng việc nhìn thấy số 10 của Croatia xuất hiện trên sân cũng đủ để gợi lại những ký ức không vui.
ĐT Anh đang hướng tới một chương mới dưới thời ông Thomas Tuchel. Nhưng ở phía bên kia chiến tuyến vẫn là gương mặt quen thuộc đã ám ảnh họ gần 2 thập kỷ. Luka Modric, ở tuổi 40, vẫn còn cơ hội viết thêm một chương cuối cho câu chuyện đặc biệt ấy.
