Ngay sau tiếng còi mãn cuộc trên sân Lumen Field (Seattle), De Ketelaere cùng các đồng đội ăn mừng cuồng nhiệt trong phòng thay đồ. Tuy nhiên, niềm vui lớn nhất với chân sút 24 tuổi vẫn là dấu mốc cá nhân đáng nhớ.
"Đây là ngày đẹp nhất trong sự nghiệp của tôi với đội tuyển Bỉ. Đây cũng là màn trình diễn tốt nhất của tôi trong màu áo đội tuyển quốc gia. Tôi chưa từng ghi bàn ở một trận đấu thuộc vòng loại trực tiếp của World Cup, nên cảm giác này thật tuyệt vời, không chỉ với tôi mà còn với cả đội và đất nước. Nhưng chúng tôi vẫn chưa đạt được điều gì cả", De Ketelaere chia sẻ.
Cú đúp vào lưới Mỹ còn giúp ngôi sao Atalanta đi vào lịch sử khi trở thành cầu thủ Bỉ đầu tiên ghi hai bàn trong một trận đấu tại World Cup.
"Tôi không biết mình là người đầu tiên làm được điều đó. Thật tuyệt khi nghe điều này. Việc tạo nên một cột mốc đặc biệt khiến tôi rất tự hào. Chiến thắng đã tạo ra bầu không khí vô cùng tích cực trong toàn đội và giờ chúng tôi hướng đến trận tứ kết với Tây Ban Nha bằng sự hào hứng mới", anh nói.
Một trong những chủ đề gây tranh cãi nhất trước trận đấu giữa Mỹ và Bỉ là quyết định xóa án treo giò để tiền đạo Folarin Balogun kịp trở lại khoác áo tuyển Mỹ. Theo De Ketelaere, vụ việc thực sự đã tác động đến tâm lý tuyển Bỉ, nhưng không phải vì họ e ngại cá nhân Balogun.
"Tôi nghĩ chuyện đó có tác động nhất định, bởi chúng tôi nghe nói về nó ở khắp mọi nơi. Nó giúp cả đội có thêm một chút động lực và điều đó đã được thể hiện trên sân. Nhưng hãy tin tôi, ngay cả trước đó chúng tôi cũng đã rất quyết tâm rồi", anh nói.
Tiền đạo của Atalanta nhấn mạnh Bỉ không hề lo sợ Balogun: "Hồi tháng Ba chúng tôi từng thắng Mỹ trong trận giao hữu khi Balogun thi đấu. Cậu ấy là một cầu thủ giỏi và giúp tuyển Mỹ mạnh hơn, nhưng tôi không nghĩ chúng tôi sợ một cá nhân nào cả. Điều khiến chúng tôi bất ngờ là cách các quy định được áp dụng. Vấn đề nằm ở nguyên tắc và sự thay đổi luật, chứ không phải Balogun có ra sân hay không".
Bản thân De Ketelaere cũng từng chịu không ít áp lực khi được HLV bố trí đá trung phong thay vì vị trí sở trường. Cú đúp trước Mỹ được xem như câu trả lời hoàn hảo dành cho những người hoài nghi, nhưng anh khẳng định mình chưa bao giờ để những lời chỉ trích ảnh hưởng đến tinh thần.
"Tôi nghe thấy mọi lời chỉ trích, nhưng tôi không cho phép chúng tác động đến tâm trạng của mình. Tôi nghĩ mình đã chơi tốt trước New Zealand dù không ghi bàn, nhưng chỉ cần một trận đấu là người ta đã có thể đánh giá theo hướng tiêu cực. Tôi đã trải qua điều đó nhiều lần trong sự nghiệp. Tôi không phải kiểu người sau một trận thì lên mây, sau trận khác lại xuống đất. Tôi chỉ tập trung tiếp tục tiến lên", De Ketelaere cho biết.
De Ketelaere cũng thừa nhận vẫn đang hoàn thiện kỹ năng chơi trung phong: "Tôi luôn có những phẩm chất này và từng ghi bàn bằng đầu trước đây. Điều tôi cần cải thiện là xuất hiện thường xuyên hơn trong vòng cấm. Khi đá trung phong, đôi lúc tôi vẫn có xu hướng dạt biên vì thích lùi xuống nhận bóng và kiến tạo. Nhưng như vậy phía trên lại thiếu điểm đến. Tôi đang cố gắng thích nghi với vai trò này một cách tự nhiên hơn và hai bàn thắng vừa rồi cho thấy tôi hoàn toàn có thể thành công".
Ở tứ kết, Bỉ sẽ chạm trán Tây Ban Nha, đội vẫn chưa để thủng lưới tại World Cup 2026. Dẫu vậy, De Ketelaere vẫn đầy tự tin: "Tây Ban Nha là một đội tuyển tuyệt vời. Chúng tôi sẽ phải chơi với phong độ cao nhất, nhưng tôi tin rằng nếu Bỉ thể hiện đúng đẳng cấp của mình, chúng tôi có thể cạnh tranh sòng phẳng với bất kỳ đối thủ nào".
