Ở tuổi 41, Oliver đã điều khiển hàng trăm trận đấu lớn tại Premier League, Champions League và các giải đấu quốc tế. Riêng tại World Cup 2026, ông đã bắt chính ba trận đấu, bao gồm cuộc chạm trán giữa Canada và Morocco ở vòng 1/8. Kinh nghiệm là điều không ai nghi ngờ, nhưng danh tiếng của Oliver vẫn luôn bị phủ bóng bởi ký ức từ mùa xuân năm 2018.
Đó là trận tứ kết lượt về Champions League giữa Real Madrid và Juventus. Phút bù giờ cuối cùng, Oliver cho Real Madrid hưởng quả phạt đền sau pha va chạm giữa Medhi Benatia và Lucas Vázquez. Cristiano Ronaldo thực hiện thành công cú đá 11m, giúp đội bóng Hoàng gia giành vé vào bán kết.
Quyết định ấy lập tức tạo nên cơn bão tranh cãi. Thủ môn Gianluigi Buffon bị truất quyền thi đấu vì phản ứng dữ dội, còn dư luận Italia cho rằng Juventus đã bị tước mất cơ hội lội ngược dòng lịch sử.
Điều đáng buồn là mọi chuyện không dừng lại trên sân cỏ. Michael Oliver cùng gia đình trở thành mục tiêu của hàng loạt lời đe dọa qua điện thoại và mạng xã hội. Theo cảnh báo từ cảnh sát Anh, mức độ nguy hiểm nghiêm trọng đến mức gia đình ông phải rời khỏi nhà để đảm bảo an toàn.
"Tôi đã trải qua những ngày rất kỳ lạ. Nhưng thật may khi nhận được rất nhiều sự ủng hộ từ cả những người trong bóng đá lẫn bên ngoài. Điều đó có ý nghĩa rất lớn đối với tôi", Oliver từng chia sẻ khi nhìn lại khoảng thời gian đen tối nhất trong sự nghiệp.
Điều đáng chú ý là Oliver chưa bao giờ thay đổi quan điểm. Ông vẫn khẳng định quả phạt đền dành cho Real Madrid là quyết định chính xác theo luật. Trái lại, vị trọng tài người Anh thừa nhận sai lầm lớn nhất của mình lại nằm ở trận derby Merseyside năm 2020, khi không truất quyền thi đấu Jordan Pickford sau pha vào bóng khiến Virgil van Dijk chấn thương nặng.
Một chi tiết khác cũng thường xuyên được nhắc lại là bức ảnh Oliver mang theo một chiếc túi vệ sinh có logo Real Madrid tại sân bay sau trận đấu với Juventus. Dù sau đó được giải thích chỉ là vật dụng cá nhân bình thường, hình ảnh này vẫn trở thành chủ đề gây tranh cãi và xuất hiện mỗi khi ông điều khiển các trận đấu liên quan đến đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha.
Bước vào cuộc thư hùng giữa Tây Ban Nha và Bỉ, Michael Oliver mang theo không chỉ kinh nghiệm của một trọng tài hàng đầu thế giới, mà còn cả sức ép từ quá khứ. Trong một trận đấu mà mọi quyết định đều có thể định đoạt tấm vé vào bán kết World Cup 2026, người hâm mộ sẽ chờ xem liệu vị trọng tài người Anh có thêm một lần vượt qua áp lực như ông đã từng làm suốt nhiều năm qua.
