Với nhiều người, đây là câu hỏi gần như cấm kỵ. Ronaldo không chỉ là chân sút vĩ đại nhất lịch sử ĐT Bồ Đào Nha với 143 bàn thắng, mà còn là biểu tượng của cả một thế hệ. Tuy nhiên, World Cup không phải nơi để tri ân. Đây là giải đấu mà mọi quyết định phải hướng tới mục tiêu chiến thắng.
Và nếu đánh giá bằng phong độ hiện tại thay vì hào quang quá khứ, Ronaldo không còn là lựa chọn tối ưu cho vị trí trung phong tại Seleccao. Trước Nigeria, tiền đạo 41 tuổi có một trận đấu đáng thất vọng.
Anh tung ra 4 cú dứt điểm nhưng không ghi nổi bàn thắng nào. Đáng chú ý hơn, chỉ số xG của riêng Ronaldo lên tới 1,19, trong khi toàn đội Bồ Đào Nha chỉ tạo ra 1,63. Nói cách khác, phần lớn những cơ hội ngon ăn nhất đều rơi vào chân Ronaldo và đều bị bỏ lỡ.
Tình huống gây thất vọng nhất đến ngay đầu trận. Sau pha căng ngang thuận lợi của Nelson Semedo, Ronaldo ở vị trí gần như không thể thuận lợi hơn nhưng lại đưa bóng đi chệch cột dọc trong sự ngỡ ngàng của tất cả. Đầu hiệp hai, CR7 tiếp tục có cơ hội đối mặt nhưng xử lý chậm chạp và để thời cơ trôi qua.
Đó không còn là những pha bỏ lỡ mang tính ngẫu nhiên, mà phản ánh sự suy giảm rõ rệt về tốc độ, khả năng bứt tốc, phản xạ và độ sắc bén trong vòng cấm của huyền thoại bóng đá này. Vấn đề nằm ở chỗ Bồ Đào Nha hiện không còn phụ thuộc vào Ronaldo như nhiều năm trước.
Đây có lẽ là hàng công giàu chiều sâu nhất mà Seleccao từng sở hữu. Pedro Neto đang đạt phong độ cao. Francisco Conceicao vừa ghi siêu phẩm vào lưới Nigeria. Joao Felix liên tục tạo ra đột biến khi vào sân. Rafael Leao vẫn là mũi khoan phá đáng gờm bên hành lang trái. Và quan trọng nhất là Goncalo Ramos luôn sẵn sàng đảm nhận vai trò trung phong.
Một điều rất đáng chú ý khác là trong cả 2 trận giao hữu gần nhất gặp Chile và Nigeria, Bồ Đào Nha đều chơi thanh thoát hơn sau khi Ronaldo rời sân. Cụ thể, trước Chile, tốc độ luân chuyển bóng được cải thiện đáng kể khi Goncalo Ramos xuất hiện.
Kịch bản tương tự lặp lại trước Nigeria. Sau hàng loạt sự thay đổi nhân sự trong hiệp hai, đặc biệt là khi Ramos đảm nhiệm vai trò trung phong, các pha phối hợp của Bồ Đào Nha trở nên linh hoạt hơn. Hàng công liên tục tạo ra sóng gió với những tình huống xâm nhập từ tuyến hai thay vì phụ thuộc vào việc đưa bóng cho Ronaldo kết thúc.
Điều này hoàn toàn hợp lý về mặt chiến thuật. Ramos di chuyển rộng hơn, tích cực gây áp lực hơn và tạo thêm khoảng trống cho các vệ tinh xung quanh. Trong khi đó, Ronaldo hiện nay chủ yếu hoạt động trong khu vực cấm địa và không còn duy trì được cường độ vận động như trước (mắc võng trong vòng cấm đề chờ đồng đội dồn bóng cho mình).
HLV Martinez đang đối mặt với bài toán khó nhất kể từ khi dẫn dắt Bồ Đào Nha. Về chuyên môn, việc sử dụng Ramos là lựa chọn hợp lý hơn. Nhưng về mặt biểu tượng, việc đẩy Ronaldo lên ghế dự bị chắc chắn tạo ra những áp lực khổng lồ. Tuy nhiên, những HLV thành công tại World Cup luôn là những người dám đưa ra các quyết định lạnh lùng nhất.
Bản thân Ronaldo cũng cần nhìn nhận thực tế. Không ai phủ nhận những gì anh đã cống hiến cho bóng đá Bồ Đào Nha suốt hơn hai thập kỷ qua. Nhưng chính vì là biểu tượng lớn nhất của ĐTQG, anh càng cần đặt lợi ích tập thể lên trên khát vọng cá nhân.
World Cup 2026 có thể là giải đấu cuối cùng trong sự nghiệp của Ronaldo. Sẽ là một cái kết đẹp hơn rất nhiều nếu anh trở thành người giúp Bồ Đào Nha tiến xa nhất có thể, thay vì cố níu giữ một vị trí đá chính không còn hoàn toàn thuộc về mình.
Không ai chống lại được quy luật khắc nghiệt của thời gian. Và đôi khi, quyết định dũng cảm nhất của một huyền thoại không phải là tiếp tục ra sân, mà là chấp nhận lùi lại một bước để đội bóng tiến lên.
