Ở VCK World Cup 2018, Croatia gây bất ngờ lớn khi vượt qua một loạt đối thủ rất mạnh để góp mặt trong trận chung kết. Trong trận “so găng” trực tiếp tranh Cúp vàng ở Moscow, tuy để thua ĐT Pháp 2-4, nhưng họ vẫn được cả thế giới ngả mũ kính phục. Đúng 4 năm sau, thầy trò HLV Zlatko Dalic lại đứng trước cơ hội đi đến trận đấu cuối của một kỳ World Cup. Croatia hiện chỉ còn cách “điểm hẹn” Lusail Iconic 1 trận đấu với ĐT Argentina.

Một ngày trước thềm trận chiến sinh tử với ĐT Argentina, HLV Dalic tỏ vẻ rất lạc quan trong các cuộc trả lời phỏng vấn. Chiến lược gia 56 tuổi luôn dành sự tôn trọng nhất định cho đội bóng xứ Tango. Tuy nhiên, ông cũng khẳng định Argentina không phải là đội bóng không thể đánh bại. Thậm chí, Dalic còn bật mí ông đã chuẩn bị sẵn một kế hoạch hoàn hảo để khiến Lionel Messi và đồng đội phải thua tâm phục khẩu phục.

“Chúng tôi không muốn đề cập nhiều đến đối thủ. Một khi đã vào đến vòng bán kết World Cup thì chẳng có đội nào yếu cả. Quan trọng là chúng tôi phải chiến thắng chính mình. Chỉ cần cả đội tự tin nhập cuộc, thi đấu tập trung và luôn thể hiện được khát khao chiến thắng, chúng tôi có thể vượt qua mọi chướng ngại”, HLV Dalic nhấn mạnh. Theo HLV trưởng ĐT Croatia, muốn khuất phục Argentina để góp mặt ở chung kết, các học trò của ông ít nhất phải thi đấu như những gì họ đã thể hiện trong trận gặp Brazil ở tứ kết.

“Muốn đánh bại ĐT Argentina, điều đầu tiên chúng tôi cần phải làm là vô hiệu hóa được Lionel Messi. Đây là nhiệm vụ không hề dễ dàng, bởi đó là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới hiện nay - người đang giữ kỷ lục 7 lần giành Quả bóng vàng. Nhưng tiền đạo Neymar của Brazil cũng rất xuất chúng và các cầu thủ của tôi đã khiến cậu ấy phải ôm hận. Nếu Croatia tiếp tục thực hiện tốt chiến thuật như đã áp dụng với Neymar, chúng tôi hoàn toàn có khả năng sẽ khiến Messi im tiếng”, ông Dalic chia sẻ.

HLV Dalic thẳng thắn chỉ ra rằng, xét về tính tập thể cũng như sự đồng đều trong đội hình, Argentina không bằng Brazil. Đội bóng xứ Tango sở dĩ có thể vào đến bán kết là hoàn toàn nhờ vào sự phi thường của Messi. Do vậy, nhiệm vụ đánh bại Argentina có thể còn có chút nhẹ nhàng hơn so với trận đấu ở vòng tứ kết cách đây vài ngày, khi họ chỉ cần tập trung vào Messi. Dalic nhấn mạnh: “Tôi xin nhắc lại, chìa khóa để khuất phục Argentina là phải khiến Messi biến mất trên sân. Muốn làm vậy, chúng tôi không thể áp dụng phương án một kèm một như đã làm với Neymar. Croatia phải bọc lót để vô hiệu hóa Messi mọi lúc mọi nơi”.

Theo ông Dalic, Croatia là một trong những đội bóng có hàng tiền vệ xuất sắc nhất ở VCK World Cup 2022, trong đó bộ đôi Luka Modric - Mateo Kovacic đang có phong độ rất tốt. Đó có thể sẽ là chìa khóa để mở ra chiến thắng trước Argentina. “Bước đầu tiên để Messi “tắt điện” là chúng tôi phải chia cắt được cậu ấy với các tuyến. Nghĩa là Croatia bằng mọi giá phải khiến bóng đến chân của cậu ta càng ít càng tốt. Để làm được như thế, chúng tôi cần làm chủ khu trung tuyến và tích cực chơi phòng ngự từ xa. Về mặt này, tôi có thể yên tâm với hàng tiền vệ hiện giờ của đội nhà”, HLV Dalic tự tin tuyên bố.

Trên thực tế, Croatia cũng đã có kinh nghiệm đối phó với Messi. Ở VCK World Cup cách đây 4 năm, đội bóng của ông Dalic đã có dịp so tài với ĐT Argentina ở vòng bảng. Trong trận đấu diễn ra trên sân Nizhny Novgorod hôm đó, Croatia đã thành công trong việc biến Messi thành “người tàng hình”. Nhờ đó, Croatia đã đánh bại đội bóng xứ sở Tango 3 bàn không gỡ (Ante Rebic, Luka Modric và Ivan Rakitic ghi bàn) để rồi sau đó giành ngôi đầu bảng D.

HLV Dalic chốt lại: “Nếu Messi được đặt vào một tập thể như CLB Barcelona cách đây gần 1 thập kỷ, chúng tôi không có dù chỉ một tia hy vọng giành chiến thắng. Nhưng ở ĐTQG, cậu ấy thường xuyên gặp khó khăn, tệ hơn nữa nhiều lúc bị đồng đội bỏ rơi, dẫn đến việc giống như tàng hình trên sân. Chưa kể, cậu ấy gần đây cũng không còn thực sự sung mãn do vấn đề tuổi tác. Vì lẽ đó, vô hiệu hóa Messi ở trận bán kết sắp tới không phải là nhiệm vụ bất khả thi. Đây là điều mà tôi muốn truyền đạt tới các học trò”.