Hơn một thập kỷ qua, Bỉ sở hữu dàn ngôi sao đáng mơ ước ở mọi tuyến. Thibaut Courtois là một trong những thủ môn hay nhất thế giới. Vincent Kompany từng là biểu tượng của Man City. Toby Alderweireld, Jan Vertonghen tạo thành cặp trung vệ đẳng cấp. Kevin De Bruyne là bộ não sáng tạo bậc nhất, còn Eden Hazard, Romelu Lukaku, Dries Mertens, Marouane Fellaini hay Mousa Dembele đều từng là những cái tên khuynh đảo bóng đá châu Âu.
Thành tích đáng nhớ nhất của họ là vị trí thứ ba tại World Cup 2018, đồng thời nhiều năm đứng số một trên bảng xếp hạng FIFA. Nhưng tất cả chỉ dừng lại ở tiềm năng và sự tiếc nuối. "Quỷ đỏ" chưa từng vô địch World Cup hay EURO, dù nhiều người tin rằng họ đủ sức làm được điều đó.
Thất bại trước Tây Ban Nha có thể là trận đấu cuối cùng của hàng loạt công thần. Axel Witsel đã 37 tuổi. Kevin De Bruyne bước sang tuổi 35. Thibaut Courtois 34 tuổi, Thomas Meunier cũng vậy, còn Romelu Lukaku đã 33. Ngay cả Youri Tielemans, người được xem là cầu nối giữa hai thế hệ, cũng sắp bước sang tuổi 30.
Một chương huy hoàng khép lại, để lại cảm giác tiếc nuối nhiều hơn là thất vọng. Điều tích cực là Bỉ không bước vào giai đoạn chuyển giao với hai bàn tay trắng. Ngay trong hành trình đến tứ kết World Cup 2026, HLV Rudi Garcia đã mạnh dạn trao cơ hội cho lớp cầu thủ trẻ.
Jeremy Doku tiếp tục chứng minh vì sao anh được xem là một trong những cầu thủ chạy cánh bùng nổ nhất châu Âu. Tốc độ, khả năng rê bóng và những pha đột phá của ngôi sao Man City luôn khiến mọi hàng thủ phải dè chừng.
Charles De Ketelaere cũng cho thấy sự trưởng thành vượt bậc. Chính tiền đạo này ghi bàn gỡ hòa trước Tây Ban Nha bằng cú đánh đầu dũng mãnh, đồng thời trở thành đầu tàu trên hàng công mỗi khi Lukaku không góp mặt.
Ở tuyến giữa, Amadou Onana dù lỡ trận tứ kết vì chấn thương dây chằng vẫn được xem là tương lai của đội tuyển. Sở hữu nền tảng thể lực sung mãn cùng khả năng tranh chấp mạnh mẽ, tiền vệ này hứa hẹn sẽ trở thành thủ lĩnh mới nơi trung tuyến trong nhiều năm tới.
Bên cạnh đó, Maxim De Cuyper đang nổi lên ở vị trí hậu vệ trái với khả năng hỗ trợ tấn công hiện đại, còn Senne Lammens dù mắc sai lầm ở bàn thua quyết định trước Tây Ban Nha vẫn là thủ môn giàu tiềm năng. Một sai lầm trong trận đấu lớn không đủ để phủ nhận những gì người gác đền trẻ đã thể hiện trong suốt thời gian qua.
Thực tế, World Cup 2026 đã cho thấy sự chuyển giao diễn ra rõ rệt. Courtois, De Bruyne hay Lukaku không còn là những người gánh vác toàn bộ đội bóng như trước. Họ đóng vai trò dẫn dắt, truyền kinh nghiệm, trong khi những Doku, De Ketelaere hay Trossard mới là các nhân tố tạo nên nguồn năng lượng và sức sống cho lối chơi của Bỉ.
HLV Rudi Garcia từng bày tỏ sự không hài lòng khi các học trò lớn tuổi bị gọi là "những cựu binh". Theo ông, chính họ đã trở thành điểm tựa để lớp đàn em trưởng thành nhanh hơn, thay vì là gánh nặng của đội tuyển.
Dẫu vậy, câu hỏi lớn vẫn còn nguyên: liệu thế hệ kế cận có thể làm tốt hơn thế hệ vàng? Đây là bài toán không dễ trả lời. Bỉ hiện vẫn sở hữu nhiều tài năng, nhưng để tái hiện chiều sâu lực lượng như giai đoạn 2014-2022 là điều rất khó. Việc cùng lúc sản sinh những Courtois, Kompany, Hazard, De Bruyne và Lukaku gần như là "trăm năm có một".
Tuy nhiên, bóng đá luôn vận động. Thế hệ vàng ngày nào cũng từng bắt đầu bằng sự hoài nghi trước khi vươn lên đứng đầu thế giới. Có thể Doku, De Ketelaere, Amadou Onana, De Cuyper hay Lammens sẽ không tạo nên một đội tuyển mạnh áp đảo như các đàn anh. Nhưng nếu được phát triển đúng hướng và tích lũy thêm kinh nghiệm, họ hoàn toàn có thể mở ra một chương mới cho bóng đá Bỉ.
Thế hệ vàng đã khép lại mà không có danh hiệu để đời. Phần còn lại của câu chuyện giờ được trao vào tay những người trẻ, với hy vọng họ sẽ hoàn thành giấc mơ mà các đàn anh từng nhiều lần dang dở.
