Một con gấu mèo nhồi bông giá 750 USD có lẽ là cách kỳ lạ nhất để đo sức hút của một siêu sao bóng đá. Nhưng sau khi Erling Haaland mua món đồ này tại một cửa hàng phong cách miền Tây ở Dallas, nó nhanh chóng cháy hàng, còn cửa hàng gia đình ấy nhận nhiều yêu cầu đến mức phải mở dịch vụ vận chuyển quốc tế.
Haaland còn quay video cảnh mình hào hứng thử mũ cao bồi, giày và áo phông sau khi Na Uy đánh bại Bờ Biển Ngà ở vòng 1/16. Những hình ảnh tưởng như chẳng liên quan đến bóng đá ấy lại trở thành một phần quan trọng trong câu chuyện lớn hơn: World Cup 2026 đã thay đổi hoàn toàn vị thế của Haaland trong văn hóa đại chúng.
Những con số cho thấy quy mô của sự thay đổi. Trước giải đấu, Haaland có khoảng 40 triệu người theo dõi trên Instagram. Khi hành trình của Na Uy kết thúc ở tứ kết, con số ấy đã tăng lên 68 triệu, tức thêm 28 triệu người chỉ trong vài tuần.
Riêng từ vòng đấu loại trực tiếp, anh thu hút gần 13 triệu người theo dõi mới. Tỷ lệ tương tác trên Instagram cũng tăng 174%, trong đó bức ảnh chụp trong phòng thay đồ sau chiến thắng lịch sử trước Brazil đạt mức tương tác đặc biệt cao.
Tất nhiên, Haaland vẫn còn cách rất xa Messi hay Cristiano Ronaldo về quy mô người hâm mộ trên mạng xã hội. Song World Cup 2026 mang đến cho anh thứ mà hai biểu tượng kia đã sở hữu suốt gần hai thập kỷ: một sân khấu toàn cầu đủ lớn để tiếp cận cả những người bình thường không theo dõi bóng đá mỗi tuần.
Đây là kỳ World Cup đầu tiên của Na Uy sau 28 năm, đồng nghĩa cũng là lần đầu Haaland thực sự xuất hiện trên sân khấu lớn nhất của bóng đá thế giới. Anh tận dụng cơ hội ấy gần như hoàn hảo, ghi 7 bàn đưa Na Uy vào tứ kết, đồng thời chủ động mở cánh cửa để người hâm mộ bước vào thế giới riêng của mình.
Thay vì thu mình trong thời gian thi đấu như nhiều vận động viên, Haaland quay vlog, cập nhật Snapchat và chia sẻ những trải nghiệm đời thường. Người ta không chỉ nhìn thấy một cỗ máy ghi bàn đáng sợ của Man City, mà còn thấy một chàng trai 25 tuổi hài hước, đôi khi kỳ quặc, thích ăn uống, thời trang và tò mò khám phá văn hóa Mỹ.
Chính nước Mỹ là nơi hiện tượng "Haaland mania" bùng nổ mạnh nhất. Với nhiều khán giả Mỹ vốn không thường xuyên theo dõi bóng đá châu Âu, World Cup là lần đầu họ thực sự làm quen với Haaland. Những bàn thắng, ngoại hình đặc biệt, câu nói hài hước, các trào lưu và nội dung trên mạng xã hội giúp anh vượt khỏi phạm vi của một cầu thủ đơn thuần.
Đây cũng là bước ngoặt về giá trị thương mại. Khi một vận động viên chỉ nổi tiếng trong môn thể thao của mình, các hợp đồng thường xoay quanh trang phục, đồ thể thao hay nước uống. Nhưng một khi trở thành biểu tượng văn hóa đại chúng, phạm vi đối tác có thể mở rộng sang thời trang, giải trí và những ngành công nghiệp hoàn toàn khác.
Việc Haaland xuất hiện cùng bạn đời tại một sự kiện của Dolce & Gabbana ở Sicily ngay sau World Cup phần nào cho thấy hướng đi ấy. Đặc biệt, sức hút mới tại Mỹ mang ý nghĩa rất lớn bởi đây là một trong những thị trường thể thao và tài trợ thương mại giá trị nhất thế giới.
Vì thế, câu hỏi tất yếu xuất hiện: Haaland có thể đạt tới tầm thương hiệu của Messi và Ronaldo hay không?
Để làm được điều đó, anh cần duy trì thành công ở đỉnh cao trong thời gian rất dài. Messi và Ronaldo không trở thành những biểu tượng toàn cầu chỉ nhờ khả năng chơi bóng, mà còn bởi họ thống trị môn thể thao này trong gần hai thập kỷ. Haaland mới 25 tuổi và vẫn còn rất nhiều thời gian, song World Cup 2026 có thể được xem là thời điểm anh đặt nền móng cho bước chuyển mình ấy.
Điều đó cũng dẫn tới một câu hỏi khác: Haaland có cần Real Madrid?
Anh còn hợp đồng dài hạn với Man City, trong khi Premier League vẫn là giải đấu có sức lan tỏa khổng lồ trên toàn cầu. Tuy nhiên, Real Madrid sở hữu sức mạnh thương hiệu đặc biệt mà gần như không CLB nào có thể sánh được. Chuyển tới Bernabeu về lý thuyết có thể đưa hình ảnh Haaland lên một tầng cao hơn, giống con đường Cristiano Ronaldo từng đi.
Dù vậy, World Cup vừa qua cũng chứng minh Haaland đủ sức xây dựng một thương hiệu độc lập mà không nhất thiết phải khoác áo Real Madrid. Khi một cầu thủ có hàng chục triệu người theo dõi và khả năng tạo ra những câu chuyện lan truyền toàn cầu chỉ bằng việc mua một con gấu mèo nhồi bông, bản thân anh đã trở thành một nền tảng truyền thông.
Thách thức lớn nhất bây giờ là duy trì sức hút đó. Những nội dung thành công nhất của Haaland tại World Cup không chỉ liên quan đến bàn thắng mà còn là đồ ăn, thời trang, văn hóa Mỹ và cuộc sống ngoài sân cỏ. Sự tự nhiên ấy rất khó tạo dựng bằng một chiến dịch tiếp thị thông thường và cũng là lợi thế hiếm có của anh.
Một chuyên gia thậm chí hình dung Haaland hoàn toàn có thể bước sang điện ảnh hoặc truyền hình trong tương lai: "Bạn thực sự có thể tưởng tượng cậu ấy đóng vai một phản diện James Bond".
Nghe có vẻ xa vời, nhưng sau mùa hè 2026, rất ít điều về Haaland còn thực sự xa vời. Anh đến Mỹ với tư cách một siêu tiền đạo, ghi 7 bàn và đưa Na Uy tạo nên một trong những hành trình đáng nhớ nhất giải đấu. Anh rời đi với vị thế khác hẳn: một ngôi sao đang có cơ hội vượt khỏi bóng đá để trở thành biểu tượng văn hóa toàn cầu.
Messi và Ronaldo đã định nghĩa kỷ nguyên trước bằng cả tài năng lẫn sức mạnh thương hiệu. Haaland chưa đứng ở vị trí ấy. Nhưng World Cup 2026 có thể chính là thời điểm thế giới bắt đầu nhận ra cuộc đua kế vị họ không chỉ diễn ra trên sân cỏ.
