Bao nhiêu điểm yếu của M.U, bao nhiêu điều còn bất cập trong lối chơi của họ, một lần nữa lại được phơi bày trong thất bại tan tác ở trận derby thành Manchester với Man City tối Chủ nhật vừa qua. Các tuyến của M.U không có sự gắn kết, hàng tiền vệ bị chia rẽ hoàn toàn trước sức mạnh cũng như sự cơ động của những cầu thủ tấn công bên phía Man City.

Không có Van Perise trong đội hình xuất phát, những phương án tấn công của M.U trở nên bế tắc và thiếu nhịp nhàng. Valencia vô hại ở hành lang phải, Danny Welbeck vẫn chưa cho thấy những đột biến mang tính tích cực, trong khi Ashley Young càng tệ hại hơn khi mất hút hoàn toàn giữa hàng tiền vệ chủ nhà. Một mình Rooney là chưa đủ để giúp M.U tạo nên sự khác biệt.

Ở mùa giải 2012/13, sở dĩ M.U có thể đăng quang chức vô địch Premier League thứ 20 trong lịch sử chính là nhờ một hàng công thi đấu bùng nổ để bù lại những sai lầm ở khâu phòng ngự (hiệu số bàn thắng bại +43 so với +34 của đội về nhì Man City). Trong chiến dịch soán ngôi vương của Man City, Sir Alex đã thành công trong việc phong tỏa đối phương. Lối chơi của M.U ngày ấy có thể tóm lại ở 3 điểm nhấn chính: Hàng tấn công gây áp lực, hàng tiền vệ kiểm soát thế trận và khu vực vòng cấm đội nhà được đảm bảo an toàn tuyệt đối.

Nhiệm vụ phòng ngự của bất cứ đội bóng nào cũng đều xuất phát từ hàng tấn công, nơi các tiền đạo có nhiệm vụ gây sức ép để giành lại kiểm soát bóng, đồng thời kiểm soát được các khu vực có mật độ đường chuyền cao. Tuy nhiên, với M.U, HLV Alex Ferguson luôn cố gắng tìm ra sự cân bằng giữa lượng vận động của các tiền đạo và tính sẵn sàng chớp lấy những cơ hội khi chúng xuất hiện. Khu vực mà M.U cố gắng gây sức ép lớn nhất chính là khu vực giữa hàng tiền vệ và hàng hậu vệ. Điều này xuất phát từ triết lý hạn chế không gian và thời gian chơi bóng của đối phương tới mức thấp nhất có thể, và thực tế là trong một vài năm trở lại đây, lối chơi này đã cho thấy hiệu quả.

Khi đối phương chơi với một tiền vệ trụ, thì tiền vệ tấn công hoặc tiền đạo thứ hai của M.U có nhiệm vụ tập trung chặn những đường phân phối bóng của cầu thủ này. Có thể thấy rõ điều này trong trận đấu của M.U với Real trên sân Bernabeu ở Champions League mùa trước. Trận đó, Welbeck đã thực hiện rất tốt nhiệm vụ theo sát Xabi Alonso, trong lúc Van Persie vẫn tiếp tục gây áp lực lên các trung vệ của đội chủ nhà.

Có lẽ không cần phải nói thì ai cũng biết, mỗi khi một đội mất bóng, họ sẽ không thể quay về đúng vị trí để tổ chức gây sức ép ngay được. Tuy nhiên, đối phương cũng thường không thể tổ chức tấn công một cách bài bản ngay lập tức. Và trong khoảng thời gian "chuyển giao" này, các cầu thủ M.U được nhiệm vụ lùi về thật nhanh, và chờ một cơ hội thuận tiện hơn để gây sức ép ngược trở lại.

Mục đích của M.U khi chơi pressing ở khu vực này là đảm bảo trái bóng luôn ở phía trước các tiền vệ của họ. Trên quan điểm này, các tiền vệ của M.U phải biết khi nào thì cần phải áp sát và đoạt bóng (khi đối phương khống chế bóng lỗi, khi họ chuyện quá lộ, hay khi họ phải xử lý bằng chân không thuận), và khi nào thì cần phải lùi lại để chờ cơ hội khác.

Quan trọng không kém việc gây sức ép, hay tiến lên chặn một đường bóng của đối phương, là việc các tiền vệ phải bọc lót tốt cho cầu thủ có nhiệm vụ gây sức ép với đối phương. Thường thì khi một tiền vệ của M.U lao lên, Cleverley chẳng hạn, thì sẽ có một tiền vệ khác, Carrick, lùi xuống để lấp vào những khoảng trống mà tiền vệ kia bỏ lại. Với chiến thuật này, nếu trong đội hình M.U có một tiền vệ nhanh nhẹn và bền bỉ kiểu Phil Jones, Carrick sẽ phát huy khả năng bọc lót cũng như điều phối của mình. Ngược lại, nếu người đá cặp chậm chạp hoặc không có xu hướng chơi pressing, các trung vệ M.U có nguy cơ cao phải đối phó một cách trực diện với cầu thủ tấn công của đối thủ.

Nhìn chung, xu hướng pressing của M.U trong 1/3 sân cuối cùng là bịt hết các khoảng trống, chứ không phải là để đòi lại bóng. Để làm được điều này, các cầu thủ M.U luôn cố gắng để bóng không lọt được ra phía sau hàng thủ, đồng thời thường có xu hướng tập trung vào trung lộ để bảo vệ khu vực penalty. Khi một hậu vệ theo bóng, các hậu vệ còn lại sẽ chơi ngay phía sau cầu thủ này, đảm bảo không có đường chuyền xâm nhập nào có thể lọt qua. Đồng thời, các tiền vệ biên sẽ lùi xuống để lấp vào khoảng trống mà hậu vệ biên bỏ lại sau khi cầu thủ này bó vào trong để hỗ trợ các hậu vệ khác.

Từ trận đấu với Man City, có thể thấy rõ M.U đã thất bại hoàn toàn trong đấu pháp pressing quen thuộc. Fellaini không hỗ trợ được Carrick phòng thủ, Welbeck, Rooney không gây được sức ép với các tiền vệ Man City, trong khi hai cánh mở toang do các hậu vệ không nhận được sự hỗ trợ. Hoặc Moyes đã nghĩ ra một điều gì đó mới mẻ cho M.U, hoặc ông phải xử lý gấp những vấn đề này, nếu không muốn nhìn những cơ hội có danh hiệu lần lượt trôi qua tầm tay.