Junior Firpo, tân binh của Barca là ai?

Dù lớn lên ở Malaga nhưng Junior cùng gia đình vốn là những người nhập cư gốc CH Dominica. Tại quốc gia vùng Caribbe này, bóng chày mới là số 1. Vì vậy, không khó hiểu khi mới cùng gia đình đặt chân đến Tây Ban Nha, cậu bé Junior 6 tuổi còn chẳng có bất kỳ chút ý niệm nào về bóng đá.

Vài ba năm sau, Junior mới chịu xách giày ra sân chơi cùng lũ trẻ nhưng không phải với ước mơ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp. Cậu chỉ coi quả bóng như một phương tiện giúp mình kết bạn với người bản địa. “Bố thấy tôi không giỏi giao tiếp với các bạn ở trường. Trong vài tháng đầu tiên, hôm nào tôi cũng về nhà khóc vì không muốn đi học. Vậy nên ông khuyên tôi chơi bóng để dễ gần gũi với trường lớp hơn”, Junior hồi tưởng trên Mundo Deportivo.

Dĩ nhiên, Junior mới đầu đâu có mặn mà với bóng đá vì đó không phải sở thích của anh. Nhưng một HLV nghiệp dư có tên Vera đã thay đổi hoàn toàn tương lai Junior. Vera nhận thấy cậu bé này có tốc độ vượt trội so với bạn bè đồng trang lứa nên chủ động xếp Junior chơi ở cánh trái để khai thác tối đa điểm mạnh này. Từ đó, tình yêu với bóng đá cứ lớn dần lên trong Junior.

Malaga là CLB đầu tiên nhìn ra tài năng của Junior. Năm anh lên 9 tuổi, các tuyển trạch viên CLB đến gặp gia đình Junior để đề nghị chiêu mộ anh vào học viện bóng đá Malaga. Tuy nhiên gia đình Junior lại từ chối vì họ muốn con trai mình tập trung vào việc học. Phải đến năm 2011, khi đã 15 tuổi, Junior mới đầu quân cho đội bóng nghiệp dư Atlético Benamiel, rồi chuyển sang Tiro Pichon và Puerto Malagueno vào những năm tiếp theo.

Cơ duyên đến với Betis của Junior đến vào một ngày anh cùng các đồng đội ở Puerto Malagueno thi đấu với đội trẻ CLB này. Các HLV Betis ngay lập tức ngạc nhiên trước tố chất của cầu thủ trẻ vô danh bên phía đối phương, vậy nên họ mau chóng thuyết phục anh đầu quân cho Betis. Junior nắm lấy cơ hội và từ đó, một tài năng trẻ nở rộ tại Betis. Họ gọi anh là Sergio Ramos phiên bản thuận chân trái.

“Chỉ cần 2 buổi tập là quá đủ để tôi nhận ra tiềm năng lớn của Junior. Còn trẻ nhưng tâm lý thi đấu của cậu ấy vững vàng, lại có sức mạnh, tốc độ và hỗ trợ tấn công tốt. Junior còn biết dứt điểm nữa. Rõ ràng những cầu thủ như Junior sẽ còn thi đấu ở những vũ đài lớn hơn Betis”, ông Jose Juan Romero, cựu HLV đội U23 Betis chia sẻ với Sport. 

Junior được đánh giá rất cao song phải đến mùa giải 2017/18, anh mới chính thức góp mặt trong đội 1 Real Betis. Người hỗ trợ Junior nhiều nhất trong thời gian đó là HLV trưởng Quique Setien. Thay vì bỏ tiền ra chiêu mộ một cầu thủ có kinh nghiệm thi đấu bên hành lang cánh trái, ông sử dụng Junior mọi lúc có thể. Canh bạc đó cuối cùng thành công ngoài mong đợi. Phong cách thi đấu tấn công mà HLV Setien áp dụng với Betis đã giúp Junior tiến bộ vượt bậc.

Hai năm thi đấu ở La Liga là quá đủ để Junior sớm lọt vào tầm ngắm của những đội bóng lớn, bao gồm cả Barca. Cho tới mùa giải 2018/19, màn trình diễn của Junior đã thuyết phục hoàn toàn HLV Ernesto Valverde. Ngày 11/11/2018, Betis hành quân đến Camp Nou gặp Barca. Ngay phút 20, Junior khiến 8 vạn CĐV đối phương chết lặng bằng pha dứt điểm tung lưới Ter Stegen. Bàn thắng đó mở ra một cuộc rượt đuổi tỷ số điên rồ. Barca thua toàn diện cả về tỷ số lẫn lối chơi. Họ thất bại 3-4 và phải kết thúc trận đấu trong cảnh thiếu người khi Rakitic nhận thẻ đỏ.

Đáng chú ý hơn, đó cũng là lần duy nhất Barca thua trên sân nhà ở mùa giải 2018/19. Kể từ thất bại hôm đó, Barca đã theo sát từng bước phát triển của Junior và khám phá ra một món hời lớn. Hợp đồng giữa Junior và Betis kéo dài đến năm 2023, nhưng có điều khoản cho phép anh ra đi với bất kỳ CLB nào chịu chi ra 25 triệu euro. Số tiền đó quả thực quá nhỏ bé với một cầu thủ có tiềm năng thay thế Jordi Alba.

Barca thực sự là một vũ đài lớn với Junior. Tuy nhiên với những gì anh đã thể hiện, các cule có thể đặt niềm tin vào cầu thủ này. Junior có đầy đủ những phẩm chất của một ngôi sao hàng đầu thế giới, và việc anh chứng tỏ mình xứng đáng với đánh giá đó chỉ còn là vấn đề thời gian.