Đất nước bom đạn vẫn sản sinh ra một đội bóng kiên cường. Kosovo khép lại năm 2018 với thành tích bất bại (7 thắng, 2 hòa). Chiến công nổi bật nhất của họ là giành vé thăng hạng khi dẫn đầu vòng bảng UEFA Nations League D. Bước tiếng của Kosovo ghi công lao của cố chủ tịch LĐBĐ nước này, Fadil Vokrri, người đã chiến đấu miệt mài để Kosovo được là thành viên của UEFA và FIFA. Lực lượng của Kosovo không hề tầm thường với dàn cầu thủ đang thi đấu ở nhiều CLB hàng đầu châu Âu.

Gia nhập UEFA vào năm 2013 và FIFA từ năm 2016, Gibraltar là kẻ tí hon trong sân chơi lục địa già. Nhưng năm 2018, đội tuyển đến từ vùng lãnh thổ nhỏ bé bằng 1/250 lần so với London đã giành 2 chiến thắng đầu tiên trong lịch sử (1-0 trước Armenia và 2-1 trước Liechtenstein). Với dân số chưa đầy 40.000 người, việc Gibraltar xếp thứ ba tại UEFA Nations League D là một kỳ tích.

Cuộc khủng hoảng kinh tế trầm trọng nhất trong lịch sử Venezuela đã tác động đến mọi mặt của đời sống, ngoại trừ bóng đá. Đội tuyển nước này vẫn nỗ lực duy trì các trận giao hữu trong năm 2018 (2 thắng, 2 hòa, 2 thua). Tất cả các trận đấu của ĐT Venezuela đều phải diễn ra ở nước ngoài do bối cảnh phức tạp trong nước. Bóng đá vẫn là liều thuốc tinh thần đáng quý cho người dân Venezuela.

Ở vòng loại CONCACAF Nations League 2019/2020, Curacao tạo nên bất ngờ lớn khi toàn thắng cả 3 trận đầu tiên, dẫn đầu BXH nơi có Canada, Jamaica, El Salvador. Đội bóng đến từ đảo quốc nhỏ bé trên biển Caribe với dân số 150.000 người là tập hợp của những cầu thủ sinh ra ở Hà Lan, đáng kể có đội trưởng Cuco Martina hiện khoác áo Stoke. Trong năm 2018, Curacao bất ngờ đánh bại Bolivia trong cả hai trận giao hữu. 

Bóng đá thắp lên hy vọng tại đất nước đang có hàng triệu người chết đói. ĐT Yemen đã giành quyền tham dự Asian Cup 2019 vào tháng 1 tới, lần đầu tiên trong lịch sử. Giải VĐQG đang phải tạm hoãn, nhiều cầu thủ buộc phải lưu vong, ĐT Yemen phải hủy bỏ kế hoạch tập huấn ở Qatar. Bất chấp vô vàn khó khăn, Yemen vẫn quyết tâm tạo bất ngờ tại Asian Cup.

Bóng đá Việt Nam đã có bước nhảy vọt trong năm 2018. Họ giành vị trí á quân tại VCK U23 châu Á, lọt vào bán kết Asiad 2018 và mới nhất ĐT nước này lên ngôi vô địch AFF Cup sau tròn 10 năm. Nguyễn Anh Đức là người ghi bàn quyết định trong trận chung kết lượt về với Malaysia, nhưng HLV Park Hang Seo mới là “kiến trúc sư” cho trang sử vẻ vang của bóng đá Việt Nam. 

Chiến lược gia người Hàn Quốc chỉ mất hơn một năm để biến Việt Nam từ một đội bóng mạnh ở Đông Nam Á thành một đối thủ khó chịu ở châu lục. 

Bên cạnh Việt Nam, Kyrgyzstan cũng là một hiện tượng của bóng đá châu Á trong năm 2018. Đội bóng Trung Á sẽ có lần đầu tiên tham dự Asian Cup vào tháng 1/2019. Năm năm trước, ĐT Kyrgyzstan còn xếp thứ 201 trên BXH FIFA nhưng hiện tại họ đã vươn lên thứ 91. Dẫn dắt Kyrgyzstan suốt 4 năm qua, HLV Aleksandr Krestinin (Nga) được ví như vị “phù thủy” làm lột xác đại diện Trung Á.

Đội bóng Đông Phi đang tràn đầy cơ hội đoạt vé dự VCK CAN 2019 khi đứng nhì bảng C vòng loại với thành tích bất bại (2 thắng, 3 hòa). Từ một kẻ lót đường, Burundi trở thành một đối thủ khó chịu ở châu Phi nhờ sự ủng hộ và đầu tư mạnh mẽ của Tổng thống Pierre Nkurunziza. Họ cũng có một ngôi sao đẳng cấp là tiền đạo Saido Berahino hiện khoác áo Stoke City.

Đảo quốc nằm ven bờ Ấn Độ Dương không chỉ là một thiên đường du lịch ở châu Phi. Bóng đá cũng đang giúp cái tên Madagascar được biết tới rộng rãi trên thế giới. ĐT nước này vừa giành chiến tích lịch sử khi lần đầu tiên vượt qua vòng loại để tham dự CAN 2019. Các tuyển thủ Madagascar hầu hết đều trưởng thành từ bóng đá Pháp. Dù xếp thứ 106 trên BXH FIFA, Madagascar giờ đây có thể thi đấu sòng phẳng với các ông lớn như Senegal (hòa 2-2 ở vòng loại).

Giống như Madagascar, Mauritania có một thời gian dài bị cô lập với bóng đá thế giới. Chỉ tới khi Ahmad Ould Abderrahmane lên làm chủ tịch LĐBĐ nước này thì quốc gia hồi giáo Tây Phi mới hòa nhập mạnh mẽ. Thành quả là chiếc vé dự CAN 2019, lần đầu tiên trong lịch sử. Dẫn dắt Mauritania hiện là Corentin Martins (cựu tiền vệ ĐT Pháp). Tại vòng loại CAN 2019, Mauritania gây tiếng vang khi đánh bại những đội bóng có bề dày truyền thống như Angola, Burkina Faso.