Trên trang Korea Focus, phóng viên Huh Mun-myung đã ngợi ca Kim Shin-hwan, huấn luyện viên trưởng của U22 Đông Timor (đối thủ đầu tiên của U22 Việt Nam ở vòng loại U23 châu Á 2018) là Guus Hiddink của bóng đá Đông Timor. Quả thực, chứng kiến những gì mà nhà cầm quân họ Kim đã và đang cống hiến cho nền bóng đá non trẻ của quốc gia này bằng tất cả những tình cảm chân thành nhất, ông xứng đáng được xem như một biểu tượng, một vĩ nhân trong lịch sử bóng đá quốc gia này. 

Tháng 10/2001, trong tình cảnh thất bại kinh doanh lẫn hôn nhân đổ vỡ, Kim Shin-hwan (Kim) quyết định tìm một ngã rẽ mới trong cuộc đời. Anh bỏ lại quá khứ đau buồn của tuổi trẻ ở Hàn Quốc để tìm kiếm cơ hội làm giàu bằng nghề khai thác gỗ tại Kalimantan (Indonesia) cùng với một người bạn Paolo – một người Đông Timor mà anh từng quen cách đây 4 năm trước. 

Nhưng mọi thứ đã không diễn ra suôn sẻ như cách mà Kim Shin-hwan mong đợi. Paolo sau đó bị bắt giữ khi liên quan đến diễn biến Đông Timor đòi li khai ra khỏi Indonesia. Mất liên lạc với bằng hữu, việc kinh doanh của Kim sau đó cũng lao dốc không phanh. Trắng tay ở Indonesia, ông không còn cách nào khác là phải muối mặt trở về Hàn Quốc. 

Một năm sau đó, Đông Timor tuyên bố độc lập. Thông tin ấy làm Kim nhớ lại Paolo. Ông quyết định một lần nữa rời Hàn Quốc, đến Đông Timor để tìm lại bằng hữu cũng như cơ hội thứ 2 đổi đời. Song một lần nữa, mọi thứ chẳng thể như mơ với người đàn ông Hàn Quốc. Qua những người bản xứ, Kim ngẩn người khi biết rằng Paolo vì bị tra tấn mà thiệt mạng. Đất nước Đông Timor dù tuyên bố độc lập nhưng rơi vào cảnh thiếu thốn và nghèo đói. Người dân ở giữa ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết. Chứng kiến những cảnh tượng xót xa ấy, Kim nhận ra rằng: “Sẽ thật có lỗi khi nghĩ đến việc kiếm tiền nơi đây”… 

Một ngày trước khi sắp xếp hành lý trở về Hàn Quốc, Kim tình cờ đi bộ ngang qua một bãi sân trống trước khách sạn. Ngày hôm đó cũng là ngày thay đổi suy nghĩ và cuộc đời ông. Những đứa trẻ Đông Timor, với những đôi chân đất đùa nghịch với trái bóng rách dưới. Chúng thi đấu một cách hồn nhiên, say mê và cuốn hút. Đó là lần đầu tiên Kim nhìn thấy những khuôn mặt biến cười tại đấy nước này. Anh bị hút hồn ở khoảnh khắc ấy. “Trước đây, tôi nghĩ bóng đá chỉ là để kiếm tiền. Nhưng hình ảnh ấy khiến tôi thật sự phải nghĩ lại. Tôi cảm thấy hối hận vì quan điểm tiêu cực trước đó. Tôi nhận ra rằng, bóng đá có thể mang đến nhiều điều tốt đẹp cho con người nơi đây. 

Có thể, Kim là một kẻ thất bại trong kinh doanh. Nhưng nếu so với những con người Đông Timor nghèo đói và khốn khổ, Kim cảm thấy chí ít mình vẫn còn no đủ hơn. Ông quyết định thay đổi suy nghĩ. Từ việc làm giàu, Kim muốn giúp đỡ những con người Đông Timor. Và điều duy nhất ông có thể làm được chính là bóng đá.

Người dân Đông Timor bây giờ tôn vinh Kim như “Hiddink của Đông Timor”. Ông nhận được huân chương danh dự năm 2004 và 2005. Họ nói ông đã giúp cho bóng đá đất nước này đi lên. Nhưng với nhà cầm quân người Hàn Quốc, ông hiểu rằng chính nơi đây đã cứu lấy bản thân mình và mang lại một cuộc đời nhiều lắm những nụ cười. “Bài học lớn nhất mà tôi được trải qua tại Đông Timor, đó là hạnh phúc có được đơn giản khi tôi sống cho người khác, chứ không phải chỉ cho bản thân mình”. 

Từ bỏ giấc mơ kinh doanh, Kim dành hết mọi tâm trí để dạy những đứa trẻ Đông Timor. Ông cho chúng quần áo, giày đá bóng rồi lựa chọn ra 40 đứa bé có tiềm năng vào đội hình. Tiên học lễ, hậu học văn. Trước khi dạy đá bóng, Kim dạy những đứa trẻ biết chia sẻ sự quan tâm và vệ sinh cơ thể. Mục đích chính với ông khi dạy bóng đá không chỉ là kỹ thuật trên sân mà còn là cho những đứa bé tự tin hơn trong cuộc sống. Kim nói nhiều về lịch sử của Hàn Quốc, những câu chuyện về sự phát triển kinh tế ấn tượng của đất nước ông, về vinh quang ở World Cup 2002 mà đội tuyển Hàn Quốc vào đến bán kết. Đó là lần đầu tiên trong cuộc đời, ông cảm thấy nhiều lắm sự tự hào khi nói về quê hương của mình. 

Đội bóng của Kim vô địch giải trẻ quốc tế Rivelino Cup 2004 ở Hiroshima (Nhật Bản). Điều đó làm ngỡ ngàng nhiều người trên thế giới, đặc biệt khi họ đánh bại đội bóng rất mạnh của Nhật Bản với tỷ số 4-2. Người thầy Hàn Quốc trở thành anh hùng của Đông Timor. Lần đầu tiên kể từ sau khi đất nước độc lập, một cuộc diễu hành từ sân bay đến trung tâm thành phố mới diễn ra. Họ chào mừng thầy trò của Kim đã giành chiến thắng trở về. Bỏ qua mọi rào cản về văn hóa, ngôn ngữ, bản sắc, Kim được người dân Đông Timor dành những cái ôm nồng ấm, như thể anh đã là một người thân trong gia đình của họ. 

Kim làm việc không lương. Ông sống nhờ quỹ từ thiện đến từ Hàn Quốc. Ông coi những đứa trẻ ở Đông Timor như con mình. Thậm chí khi chúng phải nói lời chia tay với bóng đá vì thể trạng hay sức khỏe, nước mắt đã rơi trên gò má của Kim. 

“Tôi không phải một triết gia hay bác học thông tệ. Tôi cũng chẳng nghĩ mình có điều gì để tự hào về bản thân. Nhưng điều mà tôi đã học được ở Đông Timor là sống một cuộc đời có mục đích. Đó là điều quan trọng hơn cả. Với đất nước mà tỷ lệ thất nghiệp lên tới 50%, bóng đá như một trong những chiếc phao cứu sinh cho người dân quốc gia này. Thế mới nói, với một số người trên thế giới này, bóng đá không chỉ đơn giản là bóng đá”.