Sinh ra ở hạt Cambridgeshire, Nick Pope là fan cứng của Ipswich Town. Và khi gia nhập lò đào tạo của đội bóng này năm 10 tuổi, anh đã mơ về một ngày đứng trong khung gỗ ở Portman Road. Đó là giấc mơ không bao giờ thành hiện thực. Năm 16 tuổi, Pope bị buộc rời khỏi học viện với lý do không đủ tốt.
Thất vọng, nhưng Pope không để giấc mơ lụi tàn. Anh tới đội bán chuyên Bury Town và rất nhanh chóng trở thành trụ cột. HLV Richard Wilkins ca ngợi Pope “là một tài năng bẩm sinh và có đủ khả năng chơi bóng ở cấp độ cao nhất”. Tuy nhiên thủ môn trẻ người Anh hiểu rằng, từ giải bán chuyên tới Premier League là một quãng đường dài. Và anh phải tận dụng mọi cơ hội để chứng minh năng lực, đồng thời cam kết cống hiến mỗi phút ra sân.
“Tôi thích Nick ngay lập tức, khi cậu ta tả xung hữu đột như một con cá đối hoang dã với cái đầu quấn băng vì cú va chạm trước đó 10 phút. Vì vậy, tôi quyết định gọi Nick tới thử việc”, Ben Roberts, HLV thủ môn của Charlton kể lại. Trong 5 năm chơi cho Charlton, sự ngoan cường của Pope vẫn là thứ khiến Roberts bị ấn tượng.
“Một lần Charlton bị dẫn trước 2-0 và HLV trưởng tính thay Pope ra”, Roberts nói, “Tôi vội bảo, anh làm thế là giết thằng nhóc đấy. Nếu anh thay nó ra, tôi cũng đi khỏi đây luôn. HLV đành cho Nick bắt tiếp, và cậu ấy thực hiện 5 hay 6 pha cứu thua tuyệt vời”.
Vì vị trí thủ môn chỉ dành cho một người, không dễ để Pope chiếm trọn niềm tin của HLV. Trước khi bắt chính thường xuyên ở mùa 2015/16, anh đã bị gửi đi cho mượn ở 6 CLB khác nhau. Danh sách này bao gồm Harrow Borough, một đội nghiệp dư ở giải hạng 8; Welling United ở hạng 6; Cambridge United, Aldershot Town ở hạng 5; và York City, Bury ở hạng 4. Dù bất cứ nơi nào, Pope vẫn hòa mình vào tập thể, văn hóa và tập luyện với thái độ chuyên nghiệp nhất có thể.
“Nhiều cầu thủ đến một đội bóng hạng dưới theo dạng cho mượn sẽ sớm nản lòng khi biết họ phải tự giặt giũ và sống trong nhà nghỉ bình dân. Nhưng Pope rất khác. Cậu ấy sẵn sàng làm mọi thứ, mang đến bầu không khí tích cực trong đội và truyền cảm hứng thông qua những pha cứu thua. Sau này đã rời đi, nhưng khi CLB bán đấu giá một số phụ kiện ở sân Bootham Crescent, Pope đã mua giúp cột gôn cũ và đặt nó trong vườn nhà”, HLV thủ môn Andy Collett của York City nói.
David Flitcroft, HLV cũ của Bury thì mang đến kỷ niệm khác. “Pope thường dành hàng giờ trong phòng gym, nếu không sẽ tới sân tennis để luyện đôi chân nhanh nhẹn”, ông nhớ lại, “Cậu ấy nỗ lực không ngừng để cải thiện bản thân và luôn bị ám ảnh về việc giữ sạch lưới”.
Theo Flitcroft, phẩm chất nổi trội nhất của Pope là “sự dũng cảm, một tinh thần mạnh mẽ để ra các quyết định chính xác, không sợ mắc sai lầm và thoải mái đối phó với áp lực”. Cộng thêm sự bền bỉ, Pope đã kinh qua mọi cấp độ để bây giờ tỏa sáng ở Premier League trong màu áo Burnley. Và cánh cửa tuyển Anh cũng mở ra. Sau 4 trận bắt chính kể từ lần triệu tập đầu tiên năm 2018, anh lại có cơ hội đứng trong khung gỗ ở các trận tới khi Jordan Pickford chấn thương. Như đã chứng minh trong suốt sự nghiệp, Pope luôn biết tận dụng cơ hội để tỏa sáng.
Pope cản phá cừ thứ 3 Premier League
Với 130 lần, Pope là thủ môn hứng chịu nhiều cú sút trúng đích thứ 4 ở Premier League 2020/21. Nhưng anh chỉ nhận 32 bàn thua và giữ sạch lưới 9 trận. Điều này bắt nguồn từ việc Pope hiện là thủ môn có tỷ lệ cứu thua cao thứ 3 giải đấu. Với 77,7%, anh chỉ đứng sau Ederson của Man City (78,3%) và Emiliano Martinez của Villa (78,2%).
“Ý chí và khát khao vươn lên đã dẫn Pope tới thành công. Sau khi đã trải qua một hành trình dài đầy gian nan, cậu ấy đủ bản lĩnh để đối phó với áp lực khi khoác áo ĐT Anh”, David Flitcroft - cựu HLV Bury Town nhận định.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
