Sau khi tận mắt chứng kiến Mikel Merino đá tiền đạo, trong trận Pháo thủ thua West Ham 0-1 ngay trên sân Emirates tại vòng 26, cựu danh thủ Paul Merson ngao ngán thốt lên: “Tôi không có ý xúc phạm Mikel Merino. Nhưng cậu ta đá tiền đạo chẳng khác gì một con cá bị mắc trên cây vậy”. Theo ngôi sao từng có 12 con giáp gắn bó với Arsenal, đá tiền đạo rất khó, nó đòi hỏi sự tổng hòa của rất nhiều kỹ năng. Do vậy, HLV Mikel Arteta không thể xếp bừa Merino trên hàng công như vậy.

Nhưng HLV Arteta dường như không bận tâm đến những gì Paul Merson phát biểu. Sau trận thua 0-1 của đội nhà trước West Ham, ông vẫn liên tiếp sử dụng Merino trong vai trò “số 9”. Thứ nhất, bởi chiến lược gia người Tây Ban Nha đang gặp quá nhiều khó khăn về lực lượng trên hàng công với những chấn thương của Bukayo Saka, Kai Havetz và Gabriel Jesus. Thứ hai và cũng là quan trọng hơn cả, ông Arteta có niềm tin sắt đá rằng, Merino có thể chơi tốt trong vai trò 1 tiền đạo của Arsenal.

Không phụ sự kỳ vọng của ông thầy Arteta, Merino liên tục ghi bàn. Ở trận đấu mới đây nhất tại vòng 29 giải Ngoại hạng Anh gặp Chelsea, trong trận derby London diễn ra trên sân nhà Emirates, ngôi sao người Tây Ban Nha đã phá vỡ thế bế tắc cho Pháo thủ ngay ở phút 20. Cụ thể, từ tình huống tổ chức đá phạt góc bên cánh phải của đội trưởng Martin Odegaard, Merino chạy chỗ rồi đánh đầu ngược hiểm hóc vào góc xa, khiến thủ thành Robert Sanhez của đội khách đành phải ngậm ngùi vào lưới nhặt bóng.

Có thể khẳng định, pha đánh đầu mở tỉ số trận derby London của Merino ở thế rất khó và anh thậm chí đã làm còn gọn gàng và chuẩn xác hơn rất nhiều tiền đạo hàng đầu thế giới. Nó chắc chắn sẽ được xếp vào danh sách một trong những bàn thắng đẹp nhất ở vòng đấu này. Không biết liệu ngồi trong ca bin bình luận xem tuyển thủ Tây Ban Nha lập công, liệu cựu danh thủ Paul Merson có cảm thấy hối hận và rút lại những lời nhận xét có phần cay nghiệt về anh như ở đầu bài viết này đã đề cập hay không.

Những con số thống kê về Merino là câu trả lời xác đáng nhất cho việc HLV Arteta liệu có nên tiếp tục để anh thi đấu trong vai trò tiền đạo hay không. Tính cả bàn thắng vào lưới của Chelsea, tiền vệ 28 tuổi người Tây Ban Nha đã có 6 pha lập công cho Pháo thủ. Trong đó, anh ghi 5 bàn tại giải Ngoại hạng Anh. Theo thống kê, Merino đã vươn lên vị trí số 3 trong danh sách các chân sút xuất sắc nhất của Arsenal ở Premier League 2024/25, chỉ kém Kai Havertz (9 bàn), Gabriel Martinelli (6 bàn) và ngang với thành tích của Bukayo Saka.

Số pha lập công đó của Merino còn nhiều hơn những gì mà các chân sút danh tiếng của MU như Alejandro Garnacho, Joshua Zirkzee hay Rasmus Hojlund đã ghi được tại giải Ngoại hạng Anh mùa này. Theo quan sát, tính từ khi được HLV Arteta đẩy lên đá “số 9”, tổng số bàn thắng mà Merino ghi được cho Pháo thủ chỉ kém số pha lập công của tiền đạo Mohamed Salah của Liverpool (5 bàn) và Omar Marmoush của Man City (4 bàn).

Không còn nghi ngờ gì nữa, đẩy Merino lên đá tiền đạo là nước cờ quá hợp lý của HLV Mikel Arteta, trong bối cảnh Arsenal đang khủng hoảng hàng công. Dù ai nói ngả nói nghiêng, thì vẫn tồn tại một thực tế không thể phủ nhận: Đó là việc Merino đang có hiệu suất ghi bàn không hề thua kém bất kỳ tiền đạo hàng đầu nào tại giải Ngoại hạng Anh hiện giờ.