Dẫn đầu bảng trong lo lắng
Mùa Hè năm 2002, cả Tony Adams và Lee Dixon đều giải nghệ. Với việc cả hai đã cống hiến cho CLB hơn một thập kỷ, rất khó để thay thế trực tiếp họ, nhưng việc chỉ mua Pascal Cygan cho hàng phòng ngự là một canh bạc (để so sánh, MU cùng thời điểm đó đã chiêu mộ Rio Ferdinand với giá 30 triệu bảng).
Nhưng bất chấp màn chuẩn bị bấp bênh đó, giai đoạn trong mùa giải 2002/03 từ tháng 8 đến mùa Đông đã chứng kiến Arsenal chơi thứ bóng đá hay nhất mà người hâm mộ từng thưởng thức.
Tuy nhiên, mối nguy hiểm luôn là việc Arsenal thấy mọi thứ quá dễ dàng. Mỗi tuần báo chí đều viết về việc Arsenal chơi hay như thế nào, dường như họ đạt được những kỷ lục mới qua từng trận đấu (chuỗi 14 trận thắng, các trận sân khách không thua, các trận liên tiếp đều ghi bàn).
HLV Arsene Wenger không thể ngừng trầm trồ về "đứa con" tuyệt đẹp của mình, và có lẽ đã quá lời khi ông nghĩ Arsenal có thể trải qua một mùa giải bất bại (ông ấy không sai, chỉ là sớm hơn một năm thôi). Những cầu thủ như Keown sau này thừa nhận rằng điều này đã tạo áp lực lên các cầu thủ.
Khi Wayne Rooney ghi bàn thắng quyết định ở phút 90 cho Everton, đã 30 trận trôi qua kể từ lần gần nhất Arsenal thua tại Premier League (gần một mùa giải). Đột nhiên, một nhóm cầu thủ vốn được ca ngợi là giỏi như thế nào lại không thể đối mặt với cảm giác ngược lại - như thể Arsenal đã quên mất mùi vị của thất bại. Thật bất ngờ khi HLV của Arsenal đã không chuẩn bị tâm lý tốt hơn cho các cầu thủ về khả năng một ngày nào đó họ sẽ thua.
Arsenal đáp trả bằng việc thua 4 trong 5 trận tiếp theo trên mọi đấu trường. Từ chỗ thống trị, giờ đây những đội như Blackburn, Sunderland và Auxerre đã có thể thắng tại Highbury.
Chưa hết, bất chấp trận thua tại Old Trafford ở lượt đi, MU đã rất tôn trọng Arsenal. Từ thời điểm đó, Sir Alex đã bố trí đội hình khác so với trước đây. Ông chú trọng hơn vào việc chơi thể lực với Arsenal và sẵn sàng để cho đối thủ cầm bóng. Nhưng kể cả như thế, không ai tận dụng được việc Arsenal đánh rơi những điểm số ngớ ngẩn và đến khi Arsenal loại MU khỏi cúp FA ngay tại "Nhà hát của những giấc mơ", dường như khoảng cách về đẳng cấp giữa hai đội là quá lớn. Đó là ngày Sir Alex đá chiếc giày trúng mặt David Beckham. Điều đó, trùng hợp với thất bại đau đớn của Quỷ đỏ trước Liverpool trong trận chung kết Cúp Liên đoàn, đã khiến một số chuyên gia nhận định cuộc đua vô địch đã kết thúc.
Khi các đối thủ của Arsenal thua trong trận chung kết, vào cùng ngày Chủ nhật đó, Arsenal đã đánh bại Charlton để gia tăng cách biệt lên 8 điểm, dù đã chơi nhiều hơn 1 trận. Vài tuần trước đó, Arsenal đã dẫn trước 4-0 chỉ trong 20 phút đầu tại Man City, và rất nhiều người nghĩ rằng Pháo thủ đã tìm lại được phong độ đỉnh cao như đầu mùa.
Arsenal không "tự hủy", nhưng Arsenal cũng không hề thích việc bị săn đuổi. Trước đây Arsenal là những kẻ săn đuổi, còn bây giờ MU có tất cả lợi thế sau khi bị đánh giá thấp. Ngay cả khi chiến thắng, có thể thấy sự căng thẳng đang ảnh hưởng đến Arsenal. Đó là dấu hiệu rõ ràng đầu tiên cho thấy Arsenal thiếu đi vai trò lãnh đạo của Tony Adams.
Hòa trận đấu buộc phải thắng
Và bước ngoặt đã đến vào một chiều tháng 4, khi Arsenal tiếp đón MU trong trận "chung kết" của mùa giải. Chỉ cần thắng đối thủ cạnh tranh trực tiếp, thầy trò Wenger sẽ gạt bỏ mọi hoài nghi bủa vây trong những tuần trước đó. Nhưng đáng tiếc, nhiệm vụ đấy lại quá sức với họ.
Arsenal đã mất thủ môn David Seaman ngay trước giờ bóng lăn do bệnh cúm, trong khi đội trưởng Patrick Vieira nén đau ra sân với chiếc đầu gối phải băng bó chằng chịt. Những điềm báo không lành sớm đến với đội chủ nhà khi họ nhanh chóng rơi vào thế bị động. MU đã kiểm soát thế trận ngay sau tiếng còi khai cuộc.
Van Nistelrooy đưa MU dẫn trước ở phút 24 sau khi Ryan Giggs chuyền bóng thuận lợi bên cánh trái. Tiền đạo người Hà Lan bứt tốc vượt qua Campbell và Martin Keown trước khi bấm bóng tinh tế qua người Taylor, làm câm lặng phần lớn khán đài Highbury.
Vieira phải tập tễnh rời sân ngay sau đó khiến khó khăn thêm chồng chất cho Arsenal, và họ rời sân sau hiệp một với bộ dạng khá thảm hại. Thế nhưng, đội chủ nhà không chịu từ bỏ mà tiếp tục chiến đấu. Họ đã lột xác hoàn toàn khi bắt đầu hiệp hai.
Phút 51, Pires chuyền bóng cho Ashley Cole, cú sút của anh đập trúng chân Henry đổi hướng khiến thủ môn Fabien Barthez của MU bó tay, gỡ hòa 1-1. Họ tiếp tục hưởng lợi từ một sự may mắn lớn khác 11 phút sau đó để vươn lên dẫn trước. Gilberto Silva có đường chuyền thuận lợi cho Henry - người dường như đã đứng dưới hàng thủ đối phương tới 2 mét, nhưng tiền đạo người Pháp vẫn khống chế bóng gọn gàng và đánh bại Barthez trong sự ngỡ ngàng của phía MU.
Tuy nhiên, sự hân hoan của Arsenal chỉ kéo dài đúng một phút. Nicky Butt chuyền bóng cho Solskjaer, và không phải lần đầu tiên trong trận đấu này, cầu thủ người Na Uy tung ra quả tạt chuẩn xác để Giggs đánh đầu tung lưới Arsenal trong bối cảnh hàng phòng ngự đội chủ nhà hoàn toàn mất phương hướng.
Wenger lộ rõ vẻ tức giận trước sự mất tập trung của các học trò, và ông còn không hài lòng hơn khi Campbell bị đuổi khỏi sân trước khi trận đấu kết thúc 8 phút sau pha va chạm với Solskjaer. Tỷ số cuối cùng là 2-2.
Và đó là lúc Sir Alex đã chơi trò tâm lý chiến, ăn mừng như thể đó là kết quả mang lại lợi thế cho họ. Thực tế, điều đó có nghĩa là nếu cả hai đội giành tối đa điểm số từ những trận còn lại, Arsenal sẽ vẫn là nhà vô địch.
Khi đó, MU có 71 điểm với 4 trận còn lại và hiệu số bàn thắng bại là +32. Arsenal có 68 điểm nhưng còn 5 trận chưa đấu và hiệu số là +33. Nhưng tâm lý của thầy trò Wenger đã xuống quá thấp, các cầu thủ Arsenal rời sân với cái đầu cúi thấp. Một Adams hay Dixon bản lĩnh sẽ không bao giờ chấp nhận ngôn ngữ cơ thể đó.
10 ngày sau, hàng thủ chắp vá đã đánh rơi lợi thế dẫn trước 2-0 tại Reebok của Bolton, khiến vận mệnh không còn nằm trong tay Arsenal. Và MU chính thức trở thành nhà vô địch khi Leeds thắng tại Highbury ở vòng 36.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
